De iPhone die er nooit was

Stel je een techneut voor bedrijf dat zo visionair is dat er een oplossing voor nodig is idee publiek. Een ‘concept-IPO’, noemden ze het.

Stel je de drie oprichters voor, allemaal voormalige Apple-werknemers, van wie er twee – software-ingenieurs Andy Hertzfeld en Bill Atkinson – al Silicon Valley-legendes waren vanwege hun werk bij het creëren van de Apple Macintosh. De productieve uitvindingen van Atkinson waren onder meer de dubbelklik en het vervolgkeuzemenu. De derde oprichter, Marc Porat, had een gave voor het zien van de toekomst.

Voor zijn proefschrift aan Stanford in 1976 analyseerde Porat (in nauwgezet detail) een eeuw van transitie in de Amerikaanse beroepsbevolking en voorspelde hij een enorme verandering op het gebied van werk. Een economie die primair gebaseerd was op het transformeren van materie en energie – via landbouw en industrie – had plaatsgemaakt voor een economie die gebaseerd was op het transformeren van informatie. Computers en telecommunicatie, zo zag hij, veranderden elke industrie. “We gaan een nieuwe fase in de economische geschiedenis in”, schreef Porat. Op de eerste pagina van het eerste hoofdstuk van zijn proefschrift bedacht Porat een term die beroemd zou worden: ‘informatie-economie’.

Porat volgde dat op door een primetime PBS-documentaire te hosten, De informatiemaatschappijin 1980. Daarin positioneerde hij de informatietechnologie als ontwrichtend op een schaal die alleen geëvenaard kan worden door de ploeg en de stoommachine. Hij verdiepte zich uitvoerig in de kracht van nieuwe technologie, maar ook in de opkomende problemen met privacy, informatie-overload, verkeerde informatie en toenemende ongelijkheid, en liet zien dat de meeste Amerikanen geen idee hadden dat de grond onder hen aan het verschuiven was.

In 1988 trad Porat toe tot Apple’s Advanced Technology Group, waar hij zijn wonderbaarlijke vooruitziende blik kon toepassen op de taak van het team om uit te zoeken wat het volgende grote ding zou zijn na personal computers. Op een dag nam Porat een Sharp Wizard – een nieuwe elektronische agenda met een kalender en een telefoonboek – en plakte deze op een analoge mobiele telefoon van Motorola. Hij had zijn concept. Al snel maakte hij gipsmodellen van een combinatie telefoon en digitale assistent. In 1989 tekende hij in een groot rood notitieboekje met griezelige nauwkeurigheid een visionair product dat zou passen in de toekomst die hij had voorzien. Hij noemde het het zakkristal. Je hoeft de schets niet eerder te hebben gezien om hem meteen vertrouwd te maken.

Het Pocket Crystal-schema beeldde een dunne glazen rechthoek af zonder uitstekende knoppen – alleen een aanraakscherm. Het zou een computer zijn die een telefoon- en faxapparaat combineerde; je zou het gebruiken om sms-berichten te verzenden, films te kijken, videogames te spelen, vliegtickets te kopen en nieuwe apps te downloaden. Het zou in je zak passen en het zou prachtig zijn. Naar aanleiding van de schets schreef Porat in zijn rode boek: “Het moet het soort persoonlijke voldoening bieden dat een mooi sieraad met zich meebrengt. Het zal een waargenomen waarde hebben, zelfs als het niet wordt gebruikt. Het moet het comfort bieden van een toetssteen, de tactiele voldoening van een zeeschelp, de betovering van een kristal.”

Alleen in 1989 15 procent van de Amerikaanse huishoudens had zelfs een computer, die in niemands zak paste; nul procent was op internet aan het surfen, omdat het niet bestond. En toch was er Marc Porat, die in wezen de iPhone schetste.

Het project kreeg groen licht, maar met een kanttekening: het was te groot, zelfs voor Apple.

Early adopters waren nog maar net aan het praten op hun baksteenachtige mobiele telefoons. De Pocket Crystal zou niet alleen ongekende hardware en software vereisen, maar ook netwerken die de wereld en nieuwe digitale communicatiestandaarden met elkaar zouden kunnen verbinden.

In 1990 kwamen Porat en Apple-CEO John Sculley overeen dat Apple zou investeren en een bestuurszetel zou innemen, maar het project zou als een apart bedrijf uitgroeien en partners gaan zoeken. Voor deze nieuwe onderneming kozen de oprichters een naam die zowel deed denken aan de meest gerespecteerde bedrijven van het land als aan het adagium van sciencefictionschrijver Arthur C. Clarke dat “elke voldoende geavanceerde technologie niet te onderscheiden is van magie.” Zo werd Algemene Magie geboren.

Sculley introduceerde het oprichtende trio bij Sony. Ze maakten hun pitch en binnen enkele dagen was Sony aan boord, met een belang en een licentieovereenkomst. Vervolgens kwam Motorola, en daarna AT&T. Snel achter elkaar waren ’s werelds telecomtitanen en consumentenelektronicagiganten ervan overtuigd zich aan te sluiten bij wat bekend werd als ‘de Alliantie’. Philips was de volgende, en daarna Sony’s bittere rivaal Panasonic (toen bekend als Matsushita). Dan NTT (de grootste telecom van Japan), dan Toshiba, dan France Telecom, enzovoort, waarbij elk miljoenen dollars investeert. De partners van General Magic hadden zo’n groot deel van de mondiale communicatie-industrie in handen dat de bijeenkomsten van de Alliantie moesten beginnen met een antitrustadvocaat die alle onderwerpen opsomde die zij niet mochten bespreken. Het was, zoals de algemeen adviseur van General Magic het uitdrukte, het grootste consortium van mondiale bedrijven dat ooit in het Amerikaanse bedrijfsleven heeft bestaan.