Provincies Preah Vihear/Siem Reap – Op de vraag hoe ze haar dag doorbrengt, ratelde de 11-jarige Sokna een lijst met klusjes af.
Ze haalt eerst water, doet daarna de afwas en veegt de bladeren en het stof rond de blauwe tent van zeildoek die haar familie nu haar thuis noemt, op het terrein van een boeddhistische pagode in het noordwesten van Cambodja.
Aanbevolen verhalen
lijst van 4 artikeleneinde van de lijst
Sokna en haar zus gaan niet meer naar school, zegt hun moeder Puth Reen, sinds ze naar dit kamp zijn verhuisd voor mensen die ontheemd zijn geraakt door de recente gevechten tussen Thailand en Cambodja.
Volgens het ministerie van Binnenlandse Zaken van het land behoren de twee zussen tot de ruim 34.440 mensen die sinds deze maand in ontheemdenkampen in Cambodja verblijven – waarvan 11.355 kinderen.
“Ik probeerde ze te vertellen dat ze naar school moesten gaan, maar ze gingen niet”, vertelde Puth Reen aan Al Jazeera, waarin ze uitlegde hoe precair het leven was geworden sinds ze terugkeerde naar Cambodja nadat ze het naburige Thailand was ontvlucht, waar ze vele jaren had gewerkt, toen de gevechten begonnen.
Net als Puth Reen en haar familie ziet de toekomst er duister uit voor de tienduizenden Cambodjanen – waaronder veel schoolkinderen – die nog steeds in ontheemdenkampen zitten, en hun levens blijven ontwricht maanden na de laatste uitbraak van gevechten tussen Thailand en Cambodja.
Gedwongen om hun huizen te ontvluchten in gebieden waar nu lokale troepen zijn gestationeerd en in hoge staat van paraatheid staan, of in gebieden die worden bezet door tegengestelde Thaise troepen, zeggen de binnenlandse ontheemden van Cambodja dat ze overleven van hulpdonaties, terwijl de meer fortuinlijke mensen overstappen van noodtenten naar houten paalwoningen die door de Cambodjaanse overheid zijn geleverd.
Maar nu er nog steeds sprake is van spanning tussen de leiders in Bangkok en Phnom Penh, betekent het zwakke staakt-het-vuren langs de Thais-Cambodjaanse grens dat het leven nog niet kan terugkeren naar de normaliteit.
Sommige gebieden aan de Cambodjaanse grens, zoals de dorpen Chouk Chey en Prey Chan in de provincie Banteay Meanchey, zijn verzamelpunten geworden voor nationalisten die op sociale media berichten plaatsen over de Thaise bezetting van Cambodjaans grondgebied. Hun woede richt zich op de grote zeecontainers en prikkeldraad die Thaise strijdkrachten hebben gebruikt om de toegang te blokkeren tot dorpen die ooit door Cambodjanen werden bewoond en tijdens gevechten werden bezet.
De door het Thaise leger geïnstalleerde containers vormen nu een soort nieuwe grens tussen de twee landen.
Het Cambodjaanse leger heeft ook voorkomen dat mensen, zoals de lokale boer Sun Reth (67), terugkeren naar hun huizen in frontliniegebieden, die nog steeds sterk gemilitariseerde zones zijn, met troepen die elk moment klaar staan voor een nieuwe ronde van gevechten.
“Nu ligt de Cambodjaanse militaire basis vlak naast (mijn huis),” zei Sun Reth, eraan toevoegend dat het haar van de autoriteiten niet werd toegestaan om in haar bescheiden huis te slapen of cashewnoten van haar boerderij te plukken om voor een klein inkomen te verkopen.
Cambodjaanse kinderen concentreerden zich meer op ‘geruchten’ over oorlog
Het al lang bestaande grensgeschil tussen Thailand en Cambodja mondde vorig jaar uit in twee conflictrondes, gedurende vijf dagen in juli en bijna drie weken in december.
Aan beide kanten zouden tientallen doden zijn gevallen, en honderdduizenden burgers zijn hun huizen ontvlucht toen de strijdkrachten van beide landen artillerie en raketten afvuurden en, in het geval van Thailand, luchtaanvallen diep op Cambodjaans grondgebied uitvoerden. Thailand beschikt over een moderne luchtmacht, een militaire capaciteit die zijn kleinere buurland niet bezit.
Cambodjaanse en Thaise functionarissen bereikten op 27 december een staakt-het-vuren, maar vijf maanden later blijft de situatie gespannen.
Voor gezinnen die de gevechten zijn ontvlucht, gaat het onderwijs voor de meeste kinderen in de ontheemdenkampen door, maar ouders zeggen dat het onderwijs gefragmenteerd is terwijl hun leven nog steeds zo onrustig is.
Moeders in het Wat Bak Kam-kamp voor de ontheemden in de provincie Preah Vihear vertelden Al Jazeera dat basisschoolleerlingen lessen kunnen volgen op een plaatselijke school, maar dat middelbare scholieren dagelijks naar de provinciehoofdstad moeten reizen, ongeveer 15 km verderop.
Nu hebben de stijgende benzineprijzen, als gevolg van de Amerikaans-Israëlische oorlog tegen Iran, het nog moeilijker gemaakt voor tienerstudenten, die toegang hebben tot motorfietsen, om de reis naar school te maken.
Kinmai Phum, technisch leider van het onderwijsprogramma van WorldVision, dat steun verleent aan de kampen, zei dat het aantal schooluitval en het spijbelen van kinderen aanzienlijk is toegenomen onder studenten uit de ontheemde grensregio’s.
Kinmai Phum zei dat de situatie een perfecte storm van problemen is: ontheemde gezinnen zijn gedwongen te verhuizen voor onderkomens, scholen en tijdelijke leerruimtes hebben geen faciliteiten, en sommige studenten hebben psychologische trauma’s als gevolg van het conflict.
“Lokale autoriteiten zijn bezorgd dat veel kinderen helemaal niet meer naar school kunnen gaan als de ontheemding en de economische tegenspoed aanhouden”, zei Kinmai Phum.
Yuon Phally, moeder van twee kinderen, zei dat ze de impact van de oorlog op haar dochter en zoon had opgemerkt, die in het eerste en derde jaar van de basisschool zitten.
Als ze terugkomen van school, zegt Yuon Phally, vertellen ze haar over geruchten die ze hadden gehoord over de hervatting van de gevechten in Cambodja en Thailand.
“Hun gevoel is niet volledig gericht op school; ze concentreren zich meer op deze geruchten”, zei ze.
De wereld van haar kinderen werd zwaarder getroffen door het conflict omdat hun vader een soldaat is gestationeerd in het grensgebied Mom Bei.
Tijdens de gevechten in december zei Yuon Phally dat ze haar kinderen niet kon overtuigen om naar school te gaan, omdat ze allemaal wachtten om te zien of hun vader vanaf de frontlinie een mobiele telefoon zou bellen.
“Ik kon mijn tranen niet bedwingen, en dat zorgde voor nog meer druk op mijn kinderen”, zei ze.
“Ze vroegen naar hun vader en hoe het nu met hem gaat. Toen zeiden ze dat ik rijst moest eten. Ze begrepen mijn gevoelens.”
Ze zei dat de focus van haar kinderen op hun studie alleen maar verbeterde nadat hun vader terugkeerde van de gevechten naar het kamp waar ze verblijven, om uit te rusten en te herstellen van ziekten en verwondingen opgelopen in de strijd.
‘Wie wil er geen vrede hebben?’
Soeum Sokhem, plaatsvervangend dorpshoofd, vertelde Al Jazeera hoe zijn huis zich in de gemilitariseerde ‘gevarenzone’ langs de grens bevindt, maar hij voelt zich genoodzaakt om elke paar dagen terug te komen om zijn huis te controleren, de gewassen te verzorgen, af en toe een nacht te slapen en contact op te nemen met andere buren die hetzelfde doen.
“Ik kan niet zomaar hier blijven”, zei hij over het kampleven.
‘Ik moet terug.’
Toen hem werd gevraagd hoe hij zich voelde over de grensoorlog, zei Soeum Sokhem dat hij zoveel oorlog in Cambodja had meegemaakt dat hij niet wist hoe hij zijn ‘innerlijke gevoel moest omschrijven zoals ik dat echt wil’.
Vervolgens somde hij alle conflicten op die hij sinds de jaren zestig in Cambodja had meegemaakt: de gevolgen van de Amerikaanse oorlog in buurland Vietnam naar Cambodja; de Amerikaanse bombardementencampagne in Cambodja; het genocidale regime van de Rode Khmer, en de burgeroorlog die volgde op de interventie van Vietnam om de leider van het regime, Pol Pot, in 1979 omver te werpen, en die tot het midden van de jaren negentig duurde.
Toen, in de jaren 2000, begonnen sporadische grensgevechten met Thailand, zei hij.
De hedendaagse geschiedenis van Cambodja is allesbehalve vredig geweest, een feit dat zou kunnen verklaren waarom de huidige Cambodjaanse regering zo vaak over vrede spreekt. Overheidsgebouwen en reclameborden verkondigen het onofficiële motto van de regering: “Bedankt voor de vrede.”
“Maar wie wil er nu geen vrede?” zei Soeum Sokhem, nadat hij zijn leven en de vele conflicten die hij had meegemaakt in kaart had gebracht.
Nu zegt de 67-jarige dat hij af en toe weer geweervuur hoort als hij terugkeert om zijn huis aan de frontlinie te controleren.
“Vroeger, toen ik daar liep, was het normaal”, zei hij.
“Maar tegenwoordig loop ik met angst als ik daar terugkom.”
