Toen ik een kind was, keek ik naar ‘The Jetsons’ en ‘Lost in Space’ en stelde ik me voor dat mijn volwassen zelf leefde in een wereld van hightech-gemak: vliegende auto’s, zelfreinigende kamers, hogesnelheidstreinen, persoonlijke jetpacks en bijdehante robotachtige metgezellen die elk probleem in een handomdraai kunnen oplossen.
In plaats daarvan kreeg ik Google (nu met een irritante en vaak verkeerde AI-functie), verhoogde patstelling, Roombas, veel te veel toegangscodes/tweefactorauthenticatiesystemen en een stel gemotoriseerde ijskasten die de trottoirs rommelig maken.
De laatste daarvan zijn onlangs, zij het tijdelijk, in Glendale verboden. Lezen over de stad komende moratorium over bezorgrobots juichte ik letterlijk. Ik haat ze zo erg.
Ik weet het, ik weet het, ze zijn schattig, met hun grote ‘ogen’ en hun gehurkte, peuterachtige vastberadenheid terwijl ze voortstrompelen, waarbij ze pauzeren voor een zorgvuldige herberekening wanneer ze een stoeprand, een straatnaambord of een cafétafel tegenkomen. Door ze te haten, voel ik me een beetje zoals die mensen die kinderen verbieden van bruiloften of snauwerige opmerkingen maken over honden die zo ongeveer overal opduiken (twee dingen die ik nooit zou doen).
Een bezorgrobot van Serve Robotics gaat op 13 februari aan het werk. Ze navigeren autonoom met behulp van LiDAR en hebben alleen menselijke tussenkomst nodig als ze vastlopen, beschadigd raken of zwaar worden vernield.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Maar hoewel ik graag hondenuitlaters, kinderwagens en andere langzaam bewegende/ruimteverslindende voetgangers onderdak geef, ben ik minder blij om dat te doen voor een bedrogen metalen kastje dat zich een weg baant over kuilen en scheuren in het trottoir op een ‘heroïsche’ missie om afhaalmaaltijden te bezorgen bij iemand die vermoedelijk minder dan anderhalve kilometer van de bron woont.
En het is niet alleen chagrijnig ongeduld. Ik maakte onlangs deel uit van een confrontatie tussen twee tegengestelde Coco-bots op het smalle trottoir voor Cafe Figaro. De minutenlange stilstand dwong verschillende mensen de straat op; nog veel meer, waaronder mijn man en zijn wandelstok, bezig met een potentieel gevaarlijke stotterstap rond de twee kniehoge, willekeurig bewegende maar niet-communicatieve voertuigen.
Eén daarvan was om zijn eigen redenen voorzien van een Amerikaanse vlag; misschien wil hij later een Mars-rover worden.
Bezorgbots, waaronder die van Coco, een bedrijf dat in 2020 is opgericht door twee afgestudeerden van de UCLA, bestaan al een tijdje. De eerste implementaties waren echter klein en werden vaak geplaagd door problemen. Gestrande of worstelende robots werden de nieuwe Bird-scooters – handige ideeën die in de praktijk problematischer bleken.
De afgelopen twee jaar zijn er echter verbeterde modellen gekomen een toenemende aanwezigheid; Coco, dat zich over het hele land heeft uitgebreid, heeft onlangs een groter, krachtiger model van de volgende generatie.
De Coco 1 vertrok in februari samen met de nieuwe Coco 2 (Next-Gen) op het hoofdkantoor van Coco Robotics in Venetië. Coco Robotics lanceerde zijn volgende generatie, volledig autonome bezorgrobot, Coco 2.
(Kayla Bartkowski / Los Angeles Times)
Veel mensen zijn dol op Coco en andere bezorgrobots, die verkeersoverlast en uitlaatgassen spuwende bezorgers gedeeltelijk vervangen door een milieuvriendelijker alternatief.
Anderen doen dat niet en beschouwen de bots als trottoirluizen gevaren creëren en banen van mensen afpakken. Verschillende steden, waaronder Chicago, Toronto en San Francisco, hebben al een verbod ingesteld; Glendale hanteert, net als Long Beach onlangs deed, een minder draconische aanpak door de robots op pauze te zetten terwijl stadsambtenaren een regelgevingskader bedenken.
Veel succes daarmee. De e-bike-rage, waardoor veel mensen, inclusief kinderen, in het ziekenhuis belanden een alarmerend tempoheeft tot nu toe vergelijkbare regelgevingskaders getrotseerd. Net als bij bezorgrobots creëerden de mogelijke voordelen van e-bikes – milieuvriendelijk, verkeersbeperkend en superleuk om te rijden – een vraag die de gevaren van populariteit negeert.
In tegenstelling tot e-bikes, of de elektrische scooters die eraan voorafgingen, veroorzaken bezorgrobots nog geen wijdverbreide fysieke schade. Zelfs mijn eigen gevoelens voor die gemotoriseerde metalen koelers worden zowel gevoed door existentiële teleurstelling als door persoonlijke irritatie.
In veel opzichten is de hightech toekomst die ik als kind voor ogen had werkelijkheid geworden: we hebben computers in onze zakken, auto’s zonder bestuurder, vingerafdruk en gezichtsherkenning, en stemgestuurde afstandsbedieningen voor alles. We kunnen misschien niet teleporteren, fysiek of via hologram, maar we kunnen met vrijwel iedereen overal zoomen of videochatten. ChatGPT is niet bepaald JARVIS, maar het is iets. Hogesnelheidstreinen, en vrijwel elke verbetering van het openbaar vervoer, blijven de Verenigde Staten ontwijken, maar je kunt ze elders wel ervaren.
Matt Wood, supervisor van Serve Robotics, rijdt eerder dit jaar een robot naar een opslagplaats op de parkeerplaats van het bedrijf, waar hij samen met 26 anderen per bestelwagen naar een verder gelegen servicelocatie zou worden vervoerd.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Het probleem is natuurlijk dat de werkelijkheid veel ingewikkelder is dan de futuristische visies die worden verkocht door ‘The Jetsons’, ‘Minority Report’ of de culturele marketeers van Silicon Valley. Net als bij e-bikes zorgt elke vooruitgang voor een groot aantal nieuwe problemen: hackers, identiteitsdiefstal, systeemstoringen, een groter energieverbruik. Arbeidsbesparende apparaten zijn zelden zo – in plaats daarvan wordt arbeid verschoven van de ene afdeling naar de andere, van het lichaam naar de hersenen, of worden de normen verhoogd – wanneer de was door een machine wordt gedaan, moet de operator ervoor zorgen dat alle kleding helder, zacht, zoetgeurend en vlekvrij is, net zoals degenen die een bedrijfssmartphone hebben gekregen 24/7 beschikbaar moeten zijn. Hoe moeilijk is het immers om een sms te beantwoorden?
Bezorgrobots zijn zowel teleurstellend in hun realiteit als alarmerend in hun symbolische implicatie. Nu allerlei industrieën beperkend zijn en AI de instapposities bedreigt, zijn veel mensen bezorgers geworden, fulltime of als een economisch noodzakelijke bijbaan. Zijn robots komt ook voor hen? En gaan we er allemaal omheen stappen en foto’s op Instagram plaatsen zoals zij dat doen?
Het is veel om een relatief nieuwe en kleine industrie op te zetten die tot nu toe een leuke en nieuwe manier blijft om een salade of een paar boodschappen te ontvangen. Degenen die bang zijn voor een op handen zijnde robotachtige wereldoverheersing kunnen moed putten – net als de AI-acteur Tilly Norwood hebben deze kleine jongens beperkte capaciteiten. Ze gaan niet erg ver en bewegen niet erg snel; ze raken gemakkelijk beschadigd en uitgeschakeld (vooral in Philadelphia). Als zij de voorhoede zijn van een bewuste, niet-menselijke vijand, hebben we nog niet veel te vrezen.
Maar naarmate deze robots in aantal en omvang groeien, krijgen die grote onschuldige ‘ogen’ en het schattige ontwerp een zenuwslopende uitstraling. Zoals Albert Brooks zei in “Broadcast News”: “Hoe denk je dat de duivel eruit zal zien als hij in de buurt is… hij zal aantrekkelijk zijn, hij zal aardig en behulpzaam zijn.”
En bezorg je lunch.
