Het Amerikaanse leger maakt de weg vrij voor de reguliere inzet van hoogenergetische laserwapens op Amerikaans grondgebied voor luchtverdediging, te midden van de groeiende dreiging van goedkope bewapende drones.
De Federal Aviation Administration en het USDefense Department hebben een “historische veiligheidsovereenkomst” bereikt over het gebruik van laserwapens om ongeautoriseerde drones aan de grens tussen de VS en Mexico tegen te gaan, na een veiligheidsbeoordeling waaruit bleek dat dergelijke tegenmaatregelen “geen buitensporig risico vormen voor passagiersvliegtuigen”, aldus de FAA. aangekondigd op 10 april.
De beoordeling en de daaruit voortvloeiende overeenstemming waren het directe resultaat van twee laser incidenten langs de zuidgrens van Texas in februari, wat de FAA ertoe bracht het nabijgelegen luchtruim abrupt te sluiten vanwege bezorgdheid over de mogelijke impact op het civiele luchtverkeer. Bij de incidenten was de 20 kilowatt van het Amerikaanse leger betrokken Multifunctionele laser met hoge energie voor het leger (AMP-HEL)een op een voertuig gemonteerde versie van het LOCUST Laser Weapon System van defensieaannemer AV.
Bij het eerste incident gebruikte het personeel van de Amerikaanse douane en grenspolitie een AMP-HEL, geleend van het Pentagon, om een onbekend doelwit nabij Fort Bliss aan te vallen. triggeren een sluiting van het luchtruim boven El Paso op 11 februari. Bij de tweede gebruikte het Amerikaanse leger een AMP-HEL nabij Fort Hancock om neutraliseren een ‘schijnbaar bedreigende’ drone die eigendom bleek te zijn van CBP, wat op 27 februari tot een nieuwe shutdown leidde.
“Na een grondige, op data gebaseerde veiligheidsrisicobeoordeling hebben we vastgesteld dat deze systemen geen verhoogd risico voor het vliegende publiek met zich meebrengen”, zegt FAA-beheerder Bryan Bedford. gezegd in een verklaring. “We zullen blijven samenwerken met onze interinstitutionele partners om ervoor te zorgen dat het nationale luchtruimsysteem veilig blijft en tegelijkertijd de opkomende drone-bedreigingen aanpakken.”
De “eerste in zijn soort” veiligheidsbeoordeling, begin maart uitgevoerd door de FAA en de Joint Interagency Task Force 401 (JIATF-401) counter-drone-organisatie van het Pentagon op White Sands Missile Range in New Mexico, naar verluidt opgeleverd twee belangrijke conclusies: 1) het automatische uitschakelmechanisme van de LOCUST zal consequent voorkomen dat het systeem onder onveilige omstandigheden schiet, een punt dat AV-managers hebben de afgelopen weken benadrukten 2) in het geval van een systeemstoring kan de laserstraal zelf geen catastrofale schade toebrengen, zelfs niet aan vliegtuigen die op het maximale effectieve bereik vliegen, laat staan vliegtuigen op kruishoogte.
Hier is hoe Aaron Westman, Senior AV-directeur voor bedrijfsontwikkeling, de veiligheidsprotocollen van LOCUST beschreef in a bedrijfsblogpost op 23 maart:
Elke keer dat een operator op de ‘vuur’-knop drukt, doorloopt het systeem een reeks geautomatiseerde controles. Enkele voorbeelden zijn:
- Richt de laser zich weg van beschermde “keep-out”-zones?
- Werken alle interne subsystemen binnen veilige parameters?
- Is het systeem goed op een doel vergrendeld?
- Zijn de veiligheidsschakelaars ingeschakeld?
- Zijn alle softwareveiligheidscontroles vervuld?
Elk van deze controles fungeert als een veiligheidsstemming.
Als een subsysteem een “nee-stem” registreert, zal de laser eenvoudigweg niet vuren. Een operator kan de trekker overhalen, en er gebeurt niets. Het systeem weigert in te schakelen totdat alle omstandigheden als veilig zijn geverifieerd.
Deze geautomatiseerde beveiligingen zijn ingebouwd in zowel de hardware als de software van het systeem.
Hier is hoe DefenseScoop beschreven de potentiële effecten van de LOCUST op het passeren van casco’s, gebaseerd op een verslag van legerkolonel Scott McLellan, adjunct-directeur van JIATF-401, over de tests in White Sands:
McLellan zei dat de evaluatie betrekking had op het ‘gelokaliseerde’ afvuren van de AMP-HEL vanaf verschillende afstanden op de romp van een Boeing 767-vliegtuig dat testers naar White Sands hadden gesleept om de schadelijke effecten van het systeem, ‘of het gebrek daaraan’ op vliegtuigmateriaal te beoordelen. Hij zei dat het tot doel had “enkele mythen” over deze mogelijkheid te weerleggen, waarbij hij opmerkte “dat energie duidelijk in de loop van de tijd en ruimte verdwijnt en niet het effect heeft dat iedereen denkt dat het doet als het om lasers gaat.”
Een JIATF 401-woordvoerder zei dat de laser met zijn “maximale effectieve bereik gedurende maximaal 8 seconden” op de geaarde romp werd afgevuurd, “wat aantoont dat de laser zelfs op volle sterkte geen structurele schade aan het vliegtuig veroorzaakte.”
Nu drone-oorlogsvoering zich verder verspreidt dan verre conflicten, zijn laserwapens een steeds aantrekkelijker binnenlandse tegenmaatregel. Hoewel kinetische interceptors en elektronische oorlogsvoering als geschikt kunnen worden beschouwd voor chaotische slagvelden, maakt hun potentieel voor neveneffecten ze veel te riskant voor consistente binnenlandse toepassingen. En zelfs als bijkomende schade geen probleem zou zijn, zou het inzetten van dure raketten op de… 1.000 door het kartel bediende drones die maandelijks de grens met Mexico oversteken is economisch onhoudbaar, vooral voor een Pentagon dat al snel munitie doorbrandt als onderdeel van Operatie Epic Fury tegen Iran. Op papier lijkt het argument voor de hand liggend: waarom zouden we die kritische interceptors niet bewaren voor hoogwaardige bedreigingen in het buitenland en in de verhuur binnenlandse laseropstellingenmet hun diepe magazijnen en minimale kosten per opnametegen-drone-plicht thuis trekken?
Het gebruik van laserwapens voor binnenlandse luchtverdediging zou niet ongekend zijn. Frankrijk ingezet twee 2 kW High Energy Laser for Multiple Applications – Power (HELMA-P)-systemen om het luchtruim boven de regio Île-de-France van het land te beveiligen tijdens de Olympische en Paralympische Spelen van 2024 in Parijs. Afgelopen september heeft het Chinese Volksbevrijdingsleger ingezet verschillende laserwapens door Peking tijdens een grote militaire parade ter gelegenheid van de 80ste verjaardag van de Japanse nederlaag aan het einde van de Tweede Wereldoorlog. Vanaf januari was dat naar verluidt het geval bij het Britse Ministerie van Defensie plannen opstellen om een huishoudelijk laserscherm te bouwen, zij het samengesteld uit laserverblinders met een lager vermogen, om militaire installaties en andere kritieke infrastructuur te beschermen. Het Pentagon heeft dat zelfs al gedaan beschouwd laserwapens om het luchtruim boven de woningen van minister van Defensie Pete Hegseth en minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio in Fort McNair in Washington DC te versterken na een reeks ongeoorloofde drone-invallen daar.
Er bestaat inderdaad een duidelijke mogelijkheid dat laserwapens in toenemende mate in binnenlandse toepassingen zullen worden toegepast, te midden van de groeiende honger van het Amerikaanse leger naar nieuwe drone-verdedigingssystemen. Op 2 april JIATF-401 aangekondigd dat het $ 20 miljoen had binnengesluisd tegen-drone-systemen zoals de Dronebuster EW-handset En Smart Shooter computergestuurde richtkijker in slechts vier maanden naar de grens tussen de VS en Mexico. Dagen later kwam de taskforce aangekondigd 100 miljoen dollar om de mogelijkheden voor counter-drone te verbeteren voor het WK voetbal 2026 dat in juni begint “om stadions en fanzones in elf steden in negen staten te beschermen”, onderdeel van een grotere stijging van 600 miljoen dollar in counter-drone-systemen die ook 158 miljoen dollar toewees om “de defensie-kritische infrastructuur van het land met de hoogste prioriteit te verdedigen.” Met het Pentagon vragen om Met $580 miljoen aan R&D-financiering alleen al voor JIATF-401 in zijn begrotingsaanvraag voor het begrotingsjaar 2027 (en mogelijk $800 miljoen aan inkoopgeld), lijkt de taskforce klaar om alle mogelijke oplossingen voor het drone-probleem te onderzoeken – en operationeel gezien helpt de FAA-Pentagon veiligheidsovereenkomst laserwapens als een haalbare optie te vestigen.
Dat gezegd hebbende, is het onwaarschijnlijk dat de veiligheidsovereenkomst op zichzelf de sluizen zal openen voor een plotselinge golf van laserwapeninzet langs de Amerikaans-Mexicaanse grens, laat staan voor grote evenementen zoals het WK voetbal of de cruciale infrastructuur die nu al bestaat. In de eerste plaats lijkt de overeenkomst niet duidelijk te maken wie het laatste woord heeft over het autoriseren van een lasergevecht wanneer de jurisdicties van het Amerikaanse leger, het CBP en de FAA elkaar overlappen – de precieze dubbelzinnigheid die tot de luchtruimsluitingen in februari heeft geleid en die, totdat deze is opgelost, toekomstige gevechten tijdens een snel voortschrijdende crisis zal bemoeilijken. Ten tweede: die van het Amerikaanse leger arsenaal aan operationele laserwapens is momenteel beperkt ondanks een uitgesproken doel van snel binnen drie jaar nieuwe systemen op grote schaal in gebruik nemen. Zelfs met duidelijke plannen om gericht energieonderzoek en -ontwikkeling voor de binnenlandse defensie te stimuleren onder het raketschild ‘Golden Dome for America’ van president Donald Trump blijft het tijdperk van slanke straaldirecteuren die stilletjes de wacht houden langs de Amerikaans-Mexicaanse grens nog ver weg.
De FAA-overeenkomst kan uiteindelijk de basis leggen voor een echte binnenlandse laserluchtverdedigingsarchitectuur – een ‘Laser Dome’ in alles behalve de naam. Of het Amerikaanse leger het daadwerkelijk zal bouwen, zal echter niet alleen afhangen van de belofte van het Pentagon om laserwapens op grote schaal in te zetten, maar ook van de vraag of Washington eindelijk kan bepalen wie de leiding heeft als een straal het civiele luchtruim binnendringt.
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd met toestemming van Laseroorlogeneen nieuwsbrief over militaire laserwapens en andere futuristische defensietechnologie.
