John Creasy (Yahya Abdul-Mateen II) heeft dringend behoefte aan een reddingslijn. Creasy was ooit een ongelooflijk bekwame huurling van de Special Forces en verloor zijn hele team tijdens een riskante missie in Mexico-Stad. Hun dood drukt zwaar op zijn geweten. De intensiteit van zijn PTSD zorgt ervoor dat hij met een zak op zijn hoofd slaapt, alsof hij de zintuigen en de herinnering aan de wereld om hem heen wil ontkennen. Sinds de publicatie van de thrillerroman van AQ Quinnell uit 1980 is John Creasy de ‘man in brand’, maar voordat hij weer in de strijd wordt geworpen, blijft dat vuur aan de binnenkant – en het verbrandt hem levend.
In de nieuwe Netflix TV-aanpassing van Man in brandde verlossing komt in de vorm van Paul Rayburn (Bobby Cannavale), een oude vriend uit zijn tijd bij de Special Forces, die met zijn jonge gezin in Rio de Janeiro woont. Zijn beveiligingsbedrijf is ingehuurd om president Carmo (Billy Blanco Jr.) te beschermen tegen terroristische aanslagen, maar de echte test van Creasy’s moed moet nog komen: een wolkenkrabber in Rio wordt verwoest door een verwoestende explosie, waarvan alleen Paul’s inmiddels wees geworden tienerdochter Poe (Billie Boullet) getuige is. Creasy zweert wraak op de bommenwerpers en neemt tegelijkertijd de rol van beschermer voor Poe op zich. Maar ondanks dat hij als een wantrouwende eenzame wolf opereert, is hij al snel afhankelijk van lokale favela-bewoners zoals taxichauffeur Valeria (Alice Braga) en de nederige jonge Livro (Jefferson Baptista) om de veiligheid van Poe te garanderen.
Zelfs in de basisconfiguratie, die van Netflix Man in brand verschilt van zowel de roman als de filmversie uit 2004geregisseerd door Tony Scott en met in de hoofdrol Denzel Washington. Scott verplaatste de actie van het boek van Italië naar Mexico-Stad (de enige bewerking die zich in Italië afspeelt is een obscure filmversie uit 1987 met Scott Glenn in de hoofdrol), en de proloog van de serie, die Creasy’s mislukte Mexico-Stad-missie uitbeeldt, is de duidelijke knipoog van showrunner Kyle Killen naar de nalatenschap van Scott en Washington. Maar door de basisprincipes van Quinnell uit te breiden naar zeven afleveringen, Man in brand offert het onheilspellende en elementaire potentieel van het verhaal op.
Het zal je misschien verbazen als je hoort dat de nieuwste bewerking van een roman over een uitgebrande lijfwacht die zichzelf verlost door een ontvoerd meisje te redden, niet echt over haar ontvoering gaat. Poe’s leven is zeker in gevaar, maar na de bomaanslag op de wolkenkrabbers… Man in brand richt zich op Creasy die Poe beschermt tegen aanslagen op haar leven terwijl hij wraak zoekt voor zijn vriend. Het verhaal stelt en beantwoordt ijverig grote verhalende vragen: is Poe veilig in de favela’s van Rio? Wat motiveerde het bombardement? Zal de altijd toekijkende CIA (vertegenwoordigd door Scoot McNairy als ervaren agent Henry Tappen) ingrijpen in Creasy’s missie? Maar zonder de botte, doordringende spanning van een ontvoeringsverhaal dat aan deze subplots ten grondslag ligt, Man in brand het voelt alsof het in te veel richtingen wordt getrokken, tenminste voordat het momentum vindt in de achterste helft.
Deze originele draai aan het materiaal is niet per se een non-starter, tenslotte die van Scott Man in brand is op zijn best wanneer Washington’s Creasy vriendschap sluit met de jonge Pita (Dakota Fanning) vóór de ontvoering. Door de risicovolle dochter ouder te maken en Poe gedurende de serie dichter bij Creasy te houden, kan Killen de extra tijd die een serie biedt, gebruiken om haar perspectief te verdiepen. Boullet geeft een zelfverzekerde, aangrijpende prestatie voor een personage dat bereid is Creasy aan te spreken op zijn zelfvernietigende impulsen, en zij is degene die identificeert dat Creasy terughoudend is om zich open te stellen om dezelfde reden waarom ze zijn vriendschap wil – omdat ze elkaars laatste verbinding met Rayburn zijn.
Abdul-Mateen speelt Creasy als een man op de rand, ergens tussen woede en verlammende angst. Zijn prestaties worden de moeite waard wanneer Creasy zijn eigen geheime operatie moet improviseren om de boosdoeners van de bombardementen op te sporen. Wanneer Creasy vallen opzet en rondsluipt rond hotels om zowel zijn vijanden als hun geheimen naar boven te halen, worden zijn slimme Bourne-achtige manoeuvres ondersteund met een sombere intensiteit die inspeelt op de sterke punten van Abdul-Mateen als leidende man. Hoe meer we deze kant van Creasy zien, hoe beter Man in brand wordt – in de laatste drie afleveringen komt de show op gang, met veel uitvluchten en infiltratie-kapsels voor zowel Creasy als zijn onwaarschijnlijke lokale posse, die netjes opbouwen naar de verrassende onthullingen en de bottenbrekende climax van het verhaal.
Door het verhaal uit te breiden naar een tv-showformaat wordt de relatie tussen Creasy en zijn afdeling dieper uitgewerkt.
Netflix
Als acteur is Abdul-Mateen in staat het verschil tussen film (Candyman, Ambulance, Aquaman) en televisie (Wonder Man, Wachters). Maar hetzelfde kan niet gezegd worden Man in brand. De serie voelt zich soms niet voorbereid op de uitgebreide actie- en stuntscènes, aangezien verschillende VFX-shots de dunne, niet-overtuigende textuur hebben van pre-vis storyboards. Het camerawerk ontbeert echt vertrouwen en kiest voor de saaie, onhandige huisstijl van Netflix, ondanks dat er een echte blockbuster-regisseur in de line-up zit. Transformers: Opkomst van het beest En Geloofsbelijdenis II’s Steven Caple Jr.
In plaats van de desoriënterende hectiek van Scotts experimentele montage, werd de streamingversie van Man in brand kiest voor helemaal geen visuele verbeelding; elke scène die op de automatische piloot wordt geregisseerd, ondermijnt het gevaar en de intensiteit van het verhaal. De visuele dynamiek en het minimale draaien van de wielen die je zou aantreffen in een studio-actiefilm uit de jaren 2000 zouden de Netflix-prestaties enorm helpen. Man in brand, omdat de show weinig doet om de eenvoudige, duidelijke karakterconflicten te compliceren en gevuld is met onhandige, overbodige dialogen die zelfs het ’tweede scherm’-publiek van Netflix zeker zullen doen huiveren.
Scott’s Man in brand is een belangrijke bijdrage aan de actiecarrière van Washington, maar het is verre van een perfecte film: Creasy’s wraakzuchtige zoektocht door de smerige uithoeken van Mexico-Stad voelt af en toe hoogdravend aan, en het script mist de complexiteit van Scotts stijlvolle visuele ontwerp. Toch is Creasy in de handen van Washington een gewonde, vluchtige Angel of Death, terwijl die van Netflix Man in brand moet vaak dingen vinden voor het sympathieke maar wegwerpbare ensemble om te doen.
In Scotts film is het isolement van Creasy deels de drijvende kracht achter zijn verlossende missie, maar om de bredere reikwijdte van het televisiemedium in te vullen, geeft de nieuwe versie Creasy te veel steun om de actie-held-uit-water-spanning van het uitgangspunt in stand te houden. (Misschien Man in vuur en vlam en vrienden is een geschiktere titel?) Zelfs nadat het min of meer zijn groove heeft gevonden, stond deze man in vuur en vlam nooit echt in vuur en vlam.
