Nancy Guthrie was nog geen drie dagen vermist toen men familieleden en verslaggevers, en zelfs een bezorger van Amazon, haar terrein zag binnenwandelen, met druppels van haar bloed die nog steeds de voordeur bevlekten.
Het is bijna twee weken geleden dat de 84-jarige moeder van ‘Today’-presentator Savannah Guthrie werd ontvoerd. Omdat er sinds zaterdag geen verdachten meer in hechtenis zijn genomen, wordt er steeds meer onderzoek gedaan naar de manier waarop de autoriteiten de zaak hebben afgehandeld.
Sommige vragen waren gericht op sheriff Chris Nanos uit Pima County (Ariz.) en zijn afdeling, die als eerste reageerden toen Guthrie op 1 februari als vermist werd opgegeven in haar huis in Tucson. Sindsdien is Nanos de belangrijkste rechtshandhavingscommunicator in het onderzoek, ook nadat er berichten verschenen over losgeldbriefjes waarin miljoenen dollars aan cryptocurrency werden geëist voor de terugkeer van Guthrie.
De mondiale schijnwerpers zijn nu op hem gericht.
“Ik ben er niet aan gewend dat iedereen aan mijn lippen blijft en mij vervolgens verantwoordelijk houdt voor wat ik zeg”, zei Nanos aan het begin van het onderzoek op een persconferentie. “Dit is voor mij echt vrij nieuw.”
Critici wezen erop dat zijn afdeling de plaats delict had geopend een dag nadat Guthrie als vermist was opgegeven en essentieel bewijsmateriaal door het hele land had gestuurd om gratis te worden geanalyseerd, en dat de sheriff werd gezien tijdens een basketbalwedstrijd op de universiteit terwijl er nog steeds een deadline voor losgeld boven de familie hing.
President Trump heeft zich zelfs over de kwestie gebogen.
“Het was oorspronkelijk een lokale zaak, en ze wilden die niet loslaten, wat prima is”, zei Trump toen hem vrijdag in het Witte Huis naar de zaak werd gevraagd. “Het is aan hen, het is echt aan de gemeenschap, maar uiteindelijk is er vooruitgang geboekt als de FBI erbij betrokken raakte.”
Guthrie werd als vermist aangetroffen nadat ze niet bij een vriendin was komen opdagen om naar een kerkdienst te kijken. Ze werd uit huis gehaald zonder haar hartmedicatie, en het is onduidelijk hoe lang ze zonder kan overleven.
Hoewel ze aanvankelijk als vermist werd beschouwd, pulseerde de urgentie om Guthrie snel te vinden door de eerste dagen van berichtgeving in de media vanwege haar hartaandoening. Het kwam dus als een verrassing voor sommige waarnemers dat Nanos, slechts een dag nadat ze als vermist was opgegeven, de plaats delict vrijgaf en het huis teruggaf aan de familie.
Forensische onderzoekers hadden het huis in ranchstijl onderzocht op bewijsmateriaal, waaronder DNA en vingerafdrukken, maar konden geen beelden van een Ring-camera herstellen omdat de familie niet betaalde voor een abonnement om een back-up van de opnames te maken, zei Nanos.
Daarna, terwijl het huis onbewaakt stond, dwaalden verslaggevers, fotografen en anderen door het pand, liepen naar de voordeur en maakten video’s van bloeddruppels langs de veranda.
De plaats delict werd uiteindelijk weer gesloten, zodat de FBI haar eigen zoektocht kon uitvoeren, en Nanos vertelde verslaggevers dat het openen van de plaats delict voor de eerste keer misschien voorbarig was geweest.
“Maandagochtend quarterback. Absoluut. Ik had dat waarschijnlijk kunnen uitstellen”, zei Nanos op een persconferentie, terwijl top FBI-agenten hem flankeerden.
De agenten van de sheriff werden uiteindelijk buiten het huis gestationeerd, maar toch bracht een pizzabezorger eten dat voor iemand in de buurt was besteld naar de deur van het Guthrie-huis. Vrijdag kwam er een bedrijf langs om Guthrie’s zwembad in de achtertuin te onderhouden, dat was ondergebracht op ‘verzoek van de familie Guthrie’, aldus het Sheriff’s Department.
Onderbrekingen in het onderzoek kwamen met horten en stoten.
Nadat ze vorige week het huis hadden doorzocht, hebben FBI-technici bewijsmateriaal in en rond het huis verwerkt. Uit onderzoek bleek dat de bloeddruppels buiten de deur van Guthrie waren.
Vervolgens arriveerde er een reeks losgeldbriefjes in de tipboxen van twee tv-stations in Tucson en TMZ, waarin werd gezocht naar $4 miljoen en $6 miljoen in bitcoin, met details over Guthrie’s huis.
Het feit dat de politie aankondigde dat Guthrie verdween en vervolgens publiekelijk geloof hechtte aan berichten dat ze werd vastgehouden voor losgeld, zette de autoriteiten in het nadeel, zei Adam Bercovici, die als voormalig supervisor van de speciale onderzoekseenheid van de politie van Los Angeles aan meerdere ontvoeringen heeft gewerkt.
‘Het is een debacle’, zei hij. “Deze ontvoering is een van de ergste gevallen van incompetentie die ik heb gezien.”
Met zoveel informatie die rondzwerft, zei Bercovici, zou het moeilijk zijn om een legitieme eis om losgeld te verifiëren. Niet lang nadat het nieuws over de losgeldbriefjes naar buiten kwam, zeiden functionarissen dat een man in Hawthorne een bedriegereis naar de Guthries had gestuurd. Hij is beschuldigd van een federaal misdrijf.
Er is nog veel onbekend over de details van het onderzoek en over welk bewijsmateriaal de rechercheurs precies hebben verzameld. Hierdoor zal het enige tijd duren om hun tactieken volledig te beoordelen en de complexiteit van de zaak echt te begrijpen.
De eerste grote doorbraak in de zaak kwam dinsdag, toen de FBI bewakingsvideo’s vrijgaf van iemand die de deur van Guthrie naderde met een pistool in een holster, een skimasker en een rugzak. De video’s, teruggevonden door Google-technici, gaven een eerste blik op Guthrie’s ontvoerder en duurden minder dan een minuut. Meer dan 4.000 tips overspoelden wetshandhavingsinstanties in de 24 uur nadat de beelden waren uitgezonden.
De volgende avond hielden de rechercheurs van de sheriff een 36-jarige man aan na een verkeersstop ten zuiden van Tucson. Ambtenaren van de sheriff maakten bekend dat ze een door de rechtbank goedgekeurd huiszoekingsbevel hadden verkregen voor zijn huis in Rio Rico, wat meteen de verwachtingen wekte bij degenen die de zaak nauwlettend in de gaten hielden.
Maar die hoop werd al snel vervlogen.
Omringd door de menigte camera’s en verslaggevers zwermden onderzoekers en forensische technici van de FBI het huis van de man binnen. Zijn schoonmoeder verklaarde hem, onder het felle licht van cameralichten, onschuldig en zei dat ze niet wist wie Savannah Guthrie was, en zei tegen hen: “Je zult hier niets vinden, we hebben niets te verbergen.”
De volgende ochtend was de man vrij en werd zijn huis vrijgemaakt van onderzoekers. De Times noemt hem niet bij naam omdat hij niet is gearresteerd of beschuldigd van enig wangedrag.
“Ik hoop dat ze de verdachte pakken, want ik ben het niet”, zei de man tegen verslaggevers. ‘En ze kunnen maar beter hun werk doen en de verdachte vinden die het heeft gedaan, zodat ze mijn naam kunnen zuiveren.’
Vrijdagavond hebben de autoriteiten een huiszoekingsbevel uitgevaardigd in een huis in Tucson en een geparkeerde Range Rover bestormd. Uiteindelijk zeiden ambtenaren dat er geen arrestaties waren verricht.
Onderzoekers werpen een nog breder net uit om foto’s, video’s en andere aanwijzingen te vinden. Andere mensen in het gebied kunnen worden gearresteerd en ondervraagd, vertelde Nanos aan de lokale zender KOLD.
Donderdag onthulden de autoriteiten een reeks afbeeldingen van mannen in het donker met rugzakken in de buurt van auto’s en huizen. Ongeveer drie kilometer van het huis van Guthrie ontdekten onderzoekers een handschoen op de grond, en vervolgens nog een aantal andere verder van het huis, zo maakte de Sheriff’s Department vrijdag bekend. Ze zullen allemaal worden geanalyseerd op DNA in de hoop dat dit naar de 84-jarige grootmoeder leidt. De afdeling zei dat ander DNA dat in het huis werd gevonden niet overeenkwam met Guthrie of iemand die nauw contact met haar had, en onderzoekers werken eraan om te identificeren van wie het is.
Ondertussen heeft de FBI deze week de beloning voor informatie verdubbeld tot $100.000 en een beschrijving vrijgegeven van de persoon die bij haar voordeur werd gezien.
“De verdachte wordt beschreven als een man, ongeveer 1,80 tot 1,80 meter lang, met een gemiddeld postuur. In de video draagt hij een zwarte ‘Ozark Trail Hiker Pack’-rugzak van 25 liter”, aldus het bureau. Er zijn ruim 13.000 tips bij het bureau binnengekomen.
Vrijdag probeerde het Sheriff’s Department geruchten de kop in te drukken dat er een kloof bestond tussen lokale en federale onderzoekers, waarbij de nadruk lag op de behandeling van bewijsmateriaal en naar welk laboratorium het moet worden gestuurd.
“Ons sterke partnerschap is van cruciaal belang en we blijven ons volledig inzetten voor dit gezamenlijke onderzoek. Om consistentie te garanderen en het testen te stroomlijnen, wordt bewijsmateriaal dat forensische analyse vereist, naar hetzelfde laboratorium buiten de staat gestuurd dat sinds het begin van deze zaak is gebruikt”, aldus het Sheriff’s Department van Pima County in een verklaring. “Deze beslissing werd besproken met en goedgekeurd door de lokale leiding van de FBI.”
Maar Nanos uitte zelf zijn frustratie over het tempo van de sonde.
“Het is vermoeiend, deze ups en downs. Maar we zullen vooruit blijven gaan,‘ zei hij tegen de Nnieuwe York Times. “Misschien is het over een uur. Misschien duurt het nog weken, maanden of jaren. Maar we geven niet op. We gaan Nancy vinden. We gaan deze man vinden.”
