In de Canadese provincie Manitoba zijn de Narcisse Snake Dens het provinciale natuurbeheergebied, gelegen in de landelijke gemeente Armstrong. Deze holen zijn het winterverblijf van ongeveer 100.000 roodwangkousebandslangen. Aangenomen wordt dat deze zinkgaten de grootste verzameling van deze soort ter wereld bevatten. Hun winterschuilplaatsen liggen diep in grotten die onder het oppervlak uit met water gladgestreken kalksteen zijn uitgehouwen. Wanneer de lente aanbreekt, komen de slangen uit deze ondergrondse holen en verzamelen zich in de putten om te paren. Zodra het broedseizoen voorbij is, verspreiden ze zich geleidelijk naar de omliggende moerassen, waar ze de zomermaanden doorbrengen met eten en rondzwerven.
Narcisse Snake Dens: waar 100.000 slangen de ijskoude winter doorbrengen
Volgens BBC Wildlife bevinden de Narcisse Snake Dens zich in de landelijke gemeente Armstrong, waar grasland en stukken bos samenkomen en onder de grond poreuze kalksteen ligt. Enkele meters verderop duiken deze spleten onder de vrieslijn, maar blijven boven de grondwaterspiegel. Dat detail is belangrijk. Wintertemperaturen boven de grond kunnen dalen tot -30°C. Toch daalt het in de grotten nooit helemaal onder het vriespunt. Voor roodzijdige kousebandslangen, wetenschappelijk bekend als Thamnophis sirtalis parietalis, is dit het perfecte winterverblijf.Ze arriveren eind september of begin oktober. Ze glijden ondergronds en nestelen zich in dichte clusters, en dan wachten ze vijf tot zes maanden.
Waarom slangen afhankelijk zijn van externe warmte
Slangen zijn afhankelijk van externe warmte om hun stofwisseling te stimuleren. Dus als de winter het landschap in ijs zet, sluiten ze zich gewoon af. Experts zeggen dat ze samen kunnen helpen het vochtverlies te verminderen en de lichaamstemperatuur te stabiliseren. De mannetjes komen naar verluidt als eerste tevoorschijn, vaak terwijl de sneeuw nog aan de grond kleeft. Ze verzamelen zich bij de ingangen van het hol. Vrouwelijke kousebandslangen geven feromonen af, dit zijn chemische signalen die mannetjes detecteren met behulp van hun vomeronasaal orgaan, een geurgevoelige structuur in het gehemelte. Het leidt hen feilloos naar de bron. Eén vrouwtje kan tientallen en soms honderden lokken.Wat volgt staat bekend als een paringsbal. Een kronkelende kluwen slangen, allemaal strijdend om positie. Het lijkt op één enkel, pulserend organisme. Toeristen houden zich op de achtergrond. Camera’s uit. Sommigen gefascineerd. Sommigen heroverwegen duidelijk hun levenskeuzes. Mannetjes wrijven hun kin langs de rug van het vrouwtje, in een poging hun lichaam op één lijn te brengen. Als iemand hierin slaagt, gebruikt hij een van zijn twee aan elkaar gekoppelde voortplantingsorganen, hemipenen genaamd, om sperma over te brengen. Er blijft een gelatineuze paringsplug achter, wat de kans lijkt te verkleinen dat rivalen met hetzelfde vrouwtje paren.
Feiten over roodzijdige kousebandslangen
- Vergift: De roodzijdige kousebandslang is niet giftig en over het algemeen onschadelijk voor mensen, hoewel hij verrassend brutaal kan zijn als hij in het nauw wordt gedreven.
- Maat: Volwassenen worden gewoonlijk ongeveer een meter of 1,20 groot, hebben een stevig postuur en een olijfbruin tot bijna zwart lichaam.
- Kleur: De meeste hebben een duidelijke gele streep die over de rug loopt, terwijl de zijstrepen er scherp of vaag uit kunnen zien, afhankelijk van het individu. Een geelachtige buik vertoont vaak donkere randen langs de schubben. De bekende rode balken langs de zijkanten kunnen tussen de schubben verschijnen of eroverheen verspreid zijn, waardoor elke slang er net iets anders uitziet.
- Schubben: Hun schubben zijn in 19 rijen gekield en ze zijn ovovivipaar, wat betekent dat vrouwtjes levende jongen baren in plaats van eieren te leggen. Pasgeborenen lijken op kleinere, even variabele versies van volwassenen.
- Habitat: Je vindt ze in de buurt van vijvers, moerassen, kanalen of langzaam stromend water, waar ze zich voornamelijk voeden met amfibieën, samen met wormen en af en toe een klein knaagdier.
