Een kijkje in de hoge inzet van India voor de aankoop van een recordaantal van 114 Rafales

Het was 1987 en deze schrijver volgde zijn cursus testvliegers bij EPNER, de Franse school voor testpiloten, gelegen op een schilderachtige plek genaamd ‘Istres’, waar alle Franse vliegtuigprototypes werden getest. Tussen onze vermoeiende grondvakken (vergelijkingen in de aerodynamicales waarvan de lengte de spanwijdte van het schoolbord vulde!) en vlieginstructies (allemaal lesgeven in het Frans!), kregen we na elke vreemde maand een pauze. Al het vliegen zou stoppen en de hele vliegbasis zou op het asfalt staan ​​om te zien ‘vol Rafale‘, dat wil zeggen, Rafale vliegt! En de Rafale-technologiedemonstrator (die het toen was) draaide, draaide en draaide met de naverbranders aan, waardoor de kijkers verbaasd werden met zijn strakke manoeuvreerbaarheid. Ik wist niet dat het op een dag in de kleuren van de Indiase luchtmacht zou vliegen.

Rafale betekent in het Frans ‘een windvlaag’. Terwijl het in de lucht zo ongrijpbaar is als een ‘vlaag’ voor de tegenstander, heeft het verhaal van introductie bij de IAF feitelijk een storm van orkaanproporties veroorzaakt. Dit essay zal kijken naar de redenen en implicaties van de aanstaande aankondiging van de verwerving van 114 Rafales tijdens het komende bezoek van president Emmanuel Macron; de bestelling, die zogenaamd Rs 3,25 lakh crores (!) waard zou zijn, zou het de grootste acquisitie ooit voor de Indiase strijdkrachten maken – evenals de grootste order wereldwijd voor M/S Dassault, de fabrikant van Rafale.

Het evaluatieproces voor het Medium Multi Role Combat Aircraft (MMRCA)-project voor 126 vliegtuigen begon in 2008 – er werd speciale beveiliging ingesteld voor het evaluatieproces, en dat er geen enkel ‘lek’ was, duidt op de hoge integriteit van de evaluatie. Het team heeft gedurende een periode van bijna twee jaar zes toonaangevende vliegtuigen in alle soorten Indiase omgevingen geëvalueerd en de Eurofighter en Rafale op de shortlist gezet. De regering (niet de IAF, aangezien elke overname een overheidsbesluit is) besloot in 2012 voor de Rafale te gaan; daarna raakte het project in een langdurige sluimerperiode, het slachtoffer van passiviteit, aangezien het MMRCA-project een politiek ‘raak me niet’ was geworden. Het echte effect was op de operationele capaciteit van de IAF, aangezien de sterkte van het squadron geleidelijk afnam. Alle Air Chiefs bleven na 2010 de nadruk leggen op de dringende noodzaak om dringend een nieuw vliegtuig aan te schaffen, maar wat er uiteindelijk in 2016 kwam was een ingekort contract voor de aankoop van 36 Rafales om twee Squadrons uit te rusten. Dit gaf adempauze, oké, maar nu de MiG-21 squadrons steeds verder worden uitgefaseerd, is de situatie kritiek geworden, waarbij de IAF-sterkte is teruggebracht tot 29 squadrons. De media zijn onder de indruk van nieuws over een nieuw IAF-project voor 114 multifunctionele gevechtsvliegtuigen – en buitenlandse bedrijven hebben opnieuw hun stem uitgebracht via mediaartikelen en deelname aan de AeroIndia-shows in Bengaluru. In de tussentijd waren de buurlanden van India hun trucjes aan het uitvoeren en de Rafale was onlangs in actie te zien in Op Sindoor.

De beslissing om nog 114 Rafales te kopen zou worden beïnvloed door de volgende feiten.

• Ten eerste stond de Rafale op de shortlist van het MMRCA-project en heeft hij zichzelf vermeld in Op Sindoor.
• Ten tweede beschikken twee IAF-bases – Hasimara in West-Bengalen en Ambala in Haryana – over alle technische en administratieve infrastructuur om mogelijk meer Squadrons te huisvesten.
• Ten derde beschikt de IAF over vliegtuigbemanningen en technische mankracht die zijn opgeleid op de Rafale; daarom is er binnen de strijdmacht een institutioneel geheugen en ervaring beschikbaar voor een snelle operationalisering van extra vliegtuigen van hetzelfde type.
• Ten vierde zou de Indiase marine 26 Rafale M-vliegtuigen in gebruik nemen – de maritieme versie – waarvoor het contract in april 2025 werd ondertekend. Het verwerven van meer Rafales naast de eerdere 36 vliegtuigen voor de IAF is dus een goed logistiek inzicht; een ander vliegtuigtype zou een extra financiële en logistieke last met zich meebrengen.
• Ten vijfde brengt de Rafale zijn multi-role capaciteit naar de IAF, waar hij naadloos van de ene rol naar de andere kan overgaan, zonder dat er tijd verloren gaat bij het veranderen van de configuratie. Bovendien kan de Rafale tijdens dezelfde missie veel taken uitvoeren; voer bijvoorbeeld verkenningen uit en lever munitie af. Met zijn hoge uithoudingsvermogen en bereik kan hij in korte tijd over lange afstanden worden ingezet, bijvoorbeeld van Dibrugarh in het oosten tot Jaisalmer in het westen. Het heeft veertien harde punten die verschillende soorten bewapening kunnen dragen, waaronder de Meteor lucht-lucht raket buiten het visuele bereik, SCALP en Hammer lucht-grond precisiemunitie. Voor zelfbescherming heeft de Rafale een integrale suite voor elektronische oorlogsvoering genaamd Spectra, die inkomende raketten die erop gericht zijn, kan verslaan. De datalinkapparatuur maakt het ‘stil’ voor vijandelijke elektronische afluisterapparatuur en geeft het vliegtuig een veilige communicatiemogelijkheid.
• Ten slotte, maar het allerbelangrijkste, zou de staat van dienst van Frankrijk als betrouwbare defensiepartner de politieke besluitvorming hebben beïnvloed. India kocht de straaljagers Toofani en Mystere in de jaren vijftig en zestig, gevolgd door de Mirage-2000 in 1984, die nog steeds een go-to-machine is voor IAF-operaties; Ook de Indiase marine heeft veel materieel van Franse oorsprong gebruikt. Onze ervaring met de betrouwbaarheid en potentie van de Franse machinerie is goed geweest, en Frankrijk is geen partij geweest bij sancties en armdraaiende acties waartoe de VS en Groot-Brittannië om geopolitieke redenen hun toevlucht hebben genomen.

Het is duidelijk dat strenge Make in India-clausules deel zouden uitmaken van het contract, inclusief de oprichting van een wereldwijde onderhouds-, reparatie- en revisiefaciliteit (MRO). Dit zou resulteren in een impuls voor middelgrote en kleine bedrijven als toeleveranciers voor het project. Als onderdeel van het nationale streven naar inheemse volkeren wordt er in de media melding gemaakt van de eerste paar vliegtuigen (volgens sommigen tussen de 14 en 20) die uit Frankrijk komen en de rest in India wordt gemaakt. Dit is goed, omdat we anders tot eeuwigdurende import zouden worden beperkt als de macht van de koper niet wordt gebruikt om technologie te verkrijgen voor essentiële apparatuur zoals vliegtuigmotoren en vliegtuigconstructies. Als de kracht van zo’n enorme aankoop New Delhi niet aan het stuur zet van de versnelde verwerving van technologie, dan zal niets anders dat wel doen. De contractschrijvers en acquisitiemanagers hebben hun werk te doen.

Welkom, Rafale!

(De auteur is een voormalig aanvullend directeur-generaal van het Center for Air Power Studies en een gepensioneerde Air Vice Marshal van de Indiase luchtmacht)

Disclaimer: dit zijn de persoonlijke meningen van de auteur