We waren prins William tijdelijk kwijtgeraakt. Terwijl we ons door de smalle straatjes van de oude binnenstad van Al Ula in Saoedi-Arabië haastten, hielpen onze gidsen ons uiteindelijk hem in te halen.
Ze waren veranderd waar hij zou arriveren, nadat zijn lunch was overgelopen. Het was allemaal nogal hectisch, maar voor zijn assistenten, die nu de taak hadden om hem op tijd in zijn vliegtuig te krijgen om naar huis te gaan, leek dit in niets op de andere uitdagingen waarmee ze te maken hadden gehad.
Dit voelde als een week waarin de koninklijke familie echt heeft gezien waar ze mee te maken hebben als het gaat om het Andrew- en Epstein-schandaal. Het lawaai houdt nooit op met geschreeuw tegen zowel de prins als de koning, en er worden nog meer documenten blootgelegd.
Volg de laatste updates over de Epstein-bestanden
Er was hoop geweest dat de reis van de Prins van Wales naar Saoedi-Arabië, een belangrijk diplomatiek bezoek, voldoende zou zijn geweest om de aandacht enigszins te verleggen.
Met alle foto’s van Willem met kinderen en vrouwen had er niet méér moeite gedaan kunnen worden om dit te verkopen als een reis over de toekomst, waarbij een positief beeld van Saoedi-Arabië en het werk van de Britse koninklijke familie werd geprojecteerd.
Het bezoek zou voor hem uiteraard altijd een politiek koord blijven, met vragen over de mensenrechten hier, ondanks aanzienlijke sociale lasten. Maar niets kon voorkomen dat het op hol geslagen schandaal van de Epstein-dossiers het grotere probleem werd.
Lees meer: De rondreis door Saoedi-Arabië eindigt met een bezoek aan het natuurreservaat
De vraag om naar het koningshuis te luisteren was enorm. Maar de roep om meer informatie dreigt te overschaduwen hoe groot het zou worden deze uitspraken eerder deze week van zowel William als Kate en Buckingham Palace.
Ik heb dit werk lang genoeg gedaan om te weten dat er gespannen gesprekken moeten zijn geweest voordat ze de definitieve goedkeuring voor vrijlating kregen. Ze wisten dat ze het verhaal opnieuw zouden opblazen, maar niets doen was geen optie.
De Prins van Wales ontmoet boeren bij Al Ula’s Oasis and Eco-Gardening Farm
William bezocht het Sharaan-natuurreservaat in Al Ula. Foto’s: PA
Voor hen is het probleem dat mensen nog steeds meer willen. We verwachten dat onze leiders voor de camera te zien zijn, dat ze zichtbaar de controle overnemen en verantwoording afleggen.
Het lijdt geen twijfel dat er de afgelopen jaren een verandering heeft plaatsgevonden in de onderwerpen waarover de familie voor de camera open wil gaan. Denk bijvoorbeeld aan: de vrijgegeven video’s over de kanker van de koning en Kate, maar het is altijd op hun eigen voorwaarden.
En van wat we tot nu toe hebben gehad, ben ik hier niet zeker van; ze zullen buigen voor de publieke druk om te praten, ondanks dat sommigen zeggen dat zwijgen de enorme reputatierisico’s alleen maar vergroot.
William plant een acaciaboom. Foto: PA
Dit hangt hen al vijftien jaar boven het hoofd: eerst de koningin, nu de broer van Andrew, de koning, die ongetwijfeld zoveel verder gaat dan hun moeder ooit heeft gedaan. De ‘maximalistische benadering’, zoals ze het omschrijven, ontnam hem zijn titels en Windsor-huis.
En deze week hebben we in geschreven woorden grotere pogingen gezien om afstand te nemen van Andrew, deels, vermoed ik, uit bezorgdheid over wat er nog meer zou kunnen gebeuren, ondanks zijn voortdurende ontkenning van enig wangedrag.
Of je het er nu mee eens bent of niet, voorlopig hebben ze niet het gevoel dat ze nog meer vragen moeten beantwoorden. Ja, er zijn foto’s en e-mails die er sterk op wijzen dat Epstein tijd doorbracht in paleizen en koninklijke eigendommen. Uiteindelijk handhaafde Andrew dat contact, niet de bredere familie of de instelling.
