Alabama’s plan voor robots in de kraamzorg leidt tot discussie

Het klinkt als iets uit een sciencefictionroman, maar het plan van Alabama-functionarissen om robots te gebruiken om de zorg voor zwangere vrouwen op het platteland en hun baby’s te verbeteren is reëel.

Tijdens een rondetafelgesprek in het Witte Huis in januari waarin de eerste subsidies aan staten werden aangeprezen in het kader van een nieuw plattelandsgezondheidsfonds van 50 miljard dollar, noemde Mehmet Oz, beheerder van Centers for Medicare & Medicaid Services, het idee ‘behoorlijk cool’. Later die dag zei senator Bernie Sanders, de onafhankelijke uit Vermont, dat dit beslist het geval is niet cool. En verloskundigen en anderen stemden op sociale media in om hun alarm te uiten, waarbij een politieke activist het een “dystopisch horrorverhaal.”

De uiteenlopende reacties benadrukken hoe enthousiasme over de technologisch zware ideeën die staten naar voren brachten in hun aanvragen voor het federale Rural Health Transformation Program in strijd zijn met de realiteit dat er simpelweg niet genoeg gezondheidswerkers zijn om patiënten in veel plattelandsgemeenschappen te dienen. Nu staten zich voorbereiden op het uitgeven van hun eerstejaarsprijzen, stijgt de spanning, en nergens is die spanning beter zichtbaar dan in Alabama.

Oz heeft het voorstel van de staat geprezen om te investeren in de relatief nieuwe technologie van robotachtige echografie.

“Alabama heeft in veel van hun provincies geen gynaecologische zorgcentra”, zei Oz terwijl hij samen met president Donald Trump en kabinetsleden zat. Het gebrek aan zorg, zei hijleidde tot het voorstel om robots te gebruiken voor echo’s bij zwangere vrouwen.

Britta Cedergren regisseert de film Alabama Perinatale Kwaliteit Collaboratief en heeft een stevige greep op de realiteit: “Niemand gebruikt autonome robots.”

Hoewel robotachtige echografieën een ‘heel mooie technologie’ zijn, zei ze, worden ze in de staat nog niet gebruikt. In plaats daarvan leunen artsen voor verloskundige zorg op telefonische consultaties en – wanneer apparatuur en internet beschikbaar zijn – op telezorg.

Het doel, zei ze, is om ‘plekken te ondersteunen waar geen zorg is’.

Cedergren maakt deel uit van meerdere nationale gezondheidsgroepen voor moeders en foetussen en werkt dagelijks samen met artsen, ziekenhuizen en eerstehulpverleners. Hoewel verbeterde technologie essentieel is voor de patiëntenzorg, is het geen vervanging voor goed opgeleid personeel en een gecoördineerd zorg- en datasysteem, zei ze.

In 2024, het meest recente jaar waarvoor gegevens beschikbaar zijn, was het kindersterftecijfer in Alabama gelijk 7,1 sterfgevallen per 1.000 levendgeborenen. Het landelijke cijfer was 5,5 per 1.000 levendgeborenen voorlopige gegevens vrijgegeven door de Centers for Disease Control and Prevention.

Het sluiten van verloskundige afdelingen in ziekenhuizen, wat vaak leidt tot het verlies van zorgverleners die voor aanstaande moeders en hun baby’s kunnen zorgen, is een al lang bestaande trend op het Amerikaanse platteland. Maar het verlies aan diensten in Alabama is bijzonder groot geweest.

In 1980 beschikten 45 van de 55 landelijke provincies van de staat over verloskundige diensten in ziekenhuizen. Tegen 2025, slechts 15 boden dergelijke zorg aanvolgens staatsgegevens. En de verliezen nemen niet af. Vijf verloskundige afdelingen van ziekenhuizen zijn in 2023 en 2024 gesloten, onder meer in drie landelijke provincies: Monroe, Marengo en Clarke.

Katy Backes Kozhimannileen professor aan de School of Public Health van de Universiteit van Minnesota, ontdekte dat er sluitingen zijn in afgelegen gebieden leiden tot een stijging bij vroeggeboorte, een belangrijke oorzaak van kindersterfte.

“Mensen zullen zwanger zijn en bevallen in gemeenschappen overal ter wereld”, zei ze. “Je moet naar een plek kunnen komen waar je verzorgd kunt worden.”

Bijna alle aanvragen van vijftig staten voor het Rural Health Transformation Program noemden tekorten aan arbeidskrachten en behoeften op het gebied van de gezondheidszorg van moeders prioriteit, maar alleen Alabama stelde voor om robots te gebruiken om de leemte op te vullen. Het plattelandsfonds, dat het Congres afgelopen zomer in het leven heeft geroepen als last-minute zoetmiddel in de One Big Beautiful Bill Act van Trump, moedigde staten aan creatief te zijn, innovatief te zijn en technische oplossingen te pitchen.

Alabama ontving $ 203 miljoen voor de eerste van de vijf jaar van het programma. Onder bijna een dozijn initiatieven op het gebied van de plattelandsgezondheidDe toepassing van de staat omvat onder meer het versterken van de beroepsbevolking op het platteland en het verbeteren van de gezondheid van moeders en foetussen.

Mike Presley, een woordvoerder van de Alabama Ministerie van Economische en Gemeenschapszakendie toezicht houdt op het plan, zei dat er niemand beschikbaar was voor een interview over telerobotische echo’s.

LoRissia Autery, een verloskunde- en gynaecologiespecialist op het platteland van Alabama, ten noordwesten van Birmingham, zei dat de robots de moeder- en kindersterfte niet zullen verminderen. Er zijn nuances, zei ze, bij het maken van echo’s.

Veel van haar patiënten hebben risicovolle zwangerschappen met diabetes, hoge bloeddruk en hepatitis C, zei ze. Ze zei dat ze zich zorgen maakt over het soort zorg dat aan haar patiënten zal worden gegeven, van wie velen een uur of langer rijden om bij haar te komen, als er robots worden gebruikt in plaats van een getrainde specialist.

“Het neemt juist de zorg weg die we nodig hebben voor vrouwen”, zegt Autery, medeoprichter Walker damesspecialisten. De kliniek omvat drie artsen, trekt patiënten uit vijf provincies en zou een extra arts kunnen gebruiken om aan de vraag te voldoen, zei Autery.

‘Waarschijnlijk hebben we de afgelopen zes of zeven jaar voelsprieten uitgestoken in onze zoektocht naar een vierde partner,’ zei Autery. “Het is om verschillende redenen moeilijk.”

In zijn opmerkingen op sociale media tegen Oz noemde Sanders uit Vermont het gebrek aan gezondheidszorgaanbieders op het platteland in de VS een ‘internationale schande’.

“In het rijkste land ter wereld hebben we meer artsen, verpleegsters, tandartsen en geestelijke gezondheidszorgadviseurs nodig, niet meer robots”, schreef Sanders op het sociale platform X.

Tenminste één land gebruikt robots in combinatie met getrainde werknemers om het aantal sterfgevallen terug te dringen.

In het afgelegen Canadese dorp La Loche bedient Julie Fontaine een echografierobot in een kliniek met twee verpleegkundigen en wisselende artsen ter plaatse. Ze zei dat patiënten de robot leuk vinden omdat het hen de tijd en kosten bespaart van het reizen naar een grotere regionale gezondheidszorginstelling, zes tot zeven uur verderop.

“Als mensen binnenkomen, zeggen ze: ‘Wauw, technologie tegenwoordig'”, zegt Fontaine, lid van de Métis-mensen in het noorden van Saskatchewan. “Het is iets dat ze nog nooit eerder hebben gezien of zelfs maar hebben gebruikt.”

Bij het werken met patiënten verbindt Fontaine het robotische echoapparaat met een telesonograaf op een controlestation in Saskatoon. De echoscopist bedient vervolgens op afstand een robotarm op de machine. Een radioloog, die overal kan zijn, leest het rapport van de scan en stuurt het terug naar de huisarts in La Loche, zegt Ivar Mendez, een neurochirurg en directeur van het Canadese Virtuele gezondheidshub. De meeste baby’s in Canada, zei hij, worden door huisartsen of vroedvrouwen ter wereld gebracht, en niet door specialisten.

“Het allerbelangrijkste is de identificatie van een risicovolle zwangerschap vroeg genoeg, zodat je kunt ingrijpen”, zegt Mendez, die eraan toevoegt dat de robot-echografie “net zo goed is als de persoonlijke echografie”, maar niet kan worden gebruikt als een patiënt een invasievere vaginale echografie nodig heeft. Het sterftecijfer voor moeders en pasgeborenen in het noorden, waar de kliniek La Loche staat, is 20 tot 25 keer groter dan in de rest van het land, zei hij.

“Een van de redenen is dat er in die gemeenschappen geen prenatale echografie beschikbaar is, zodat zwangere vrouwen naar de steden moeten reizen en in hotels worden ondergebracht,” zei hij.

In een 2022 papieronderzochten Mendez en zijn team van de Universiteit van Saskatchewan 87 telerobotische echografieën en ontdekten dat de robotische echografie in 70% van de gevallen reizen voor zorg onnodig maakte. Bijna alle patiënten zeiden dat ze de robot opnieuw zouden gebruiken.

Dezelfde robotachtige ultrasone technologie was dat ook goedgekeurd in 2017 voor gebruik in de VS

Nicolas Lefebvre, voorzitter en CEO van de maker en fabrikant van de robot, AdEchoTech, zei dat het bedrijf “Amerikaanse zwangerschapsspecifieke projecten heeft die momenteel in voorbereiding zijn.” De gemiddelde prijs van een robot zal volgens de in de VS gevestigde business development consultant van AdEchoTech tussen de $250.000 en $350.000 liggen.

Het gebruik van robotachtige echografieën is volgens Alabama een onderdeel van Alabama’s voorgestelde gezondheidsinitiatief voor moeders en foetussen toepassing van de staat. Ambtenaren erkenden het verlies van verloskundige afdelingen in ziekenhuizen en zeiden dat ze van plan waren om kleinere landelijke aanbieders en gezondheidszorginstellingen die geen ‘hoogwaardige moeder- en foetale gezondheidszorg’ hebben, te verbinden met regionale zorgcentra die de diensten digitaal kunnen leveren, onder meer via telerobotische echografie.

Voor hun personeelsinitiatief stelden overheidsfunctionarissen trainingsprogramma’s voor voor artsen, hulpdiensten en verpleegkundigen-vroedvrouwen.

De geschatte benodigde financiering voor het gezondheidsinitiatief voor moeders en foetussen bedraagt $ 24 miljoen over vijf jaar. Ambtenaren uit Alabama voorgesteld $ 309,75 miljoen voor hun personeelsinitiatief gedurende vijf jaar.

KFF Gezondheidsnieuws is een nationale redactiekamer die diepgaande journalistiek over gezondheidskwesties produceert en een van de belangrijkste operationele programma’s is KFF– de onafhankelijke bron voor onderzoek, opiniepeilingen en journalistiek op het gebied van gezondheidsbeleid.