HONGKONG — Toen Hong Kong werd getroffen door zijn dodelijkste brand het afgelopen jaar lieten duizenden bewoners tientallen jaren achter zonder enkele van hun vrienden, familie of de plek die zij hun thuis noemden.
Ruim twee maanden later wachten de bewoners van het appartementencomplex Wang Fuk Court niet alleen op antwoorden over wat er is gebeurd, maar ook op een nieuwe plek om te wonen.
De autoriteiten moeten nog plannen voor hervestiging op de lange termijn onthullen nadat zij de voorkeuren van de bewoners hebben onderzocht. Het nieuwe maanjaar op 17 februari roept ondertussen recente herinneringen op aan de viering van het festival in wat nu een grotendeels uitgebrand wooncomplex is in de buitenwijk Tai Po.
De enorme brand verwoestte zeven appartementsgebouwen en doodde op 26 november 2025 168 mensen, waardoor een hechte gemeenschap uiteenviel. Autoriteiten gaf de schuld aan ondermaats steigernet en schuimplaten gebruikt in een onderhoudsproject om de brand snel te verspreiden. Hoewel er enkele arrestaties zijn verricht, onderzoekt een onafhankelijke commissie nog steeds de oorzaak.
De Associated Press sprak met vier families die in het complex woonden of daar dierbaren verloren. Dit is wat ze zeiden:
Wanneer vlammen verslonden de torens van het Wang Fuk Court-complex, Pearl Chow, 87, haar appartement ontvlucht met essentiële documenten zoals haar eigendomsakte. Haar kleinzoon, Dorz Cheung, 33, snelde zijn kantoor uit om haar veilig in de buurt te vinden terwijl de brand nog woedde.
Die nacht ging Chow naar het huis van een vriend en sliep niet, terwijl Cheung urenlang naar de vlammen keek, huilend terwijl hij een vriend vasthield. Ze missen allebei oude foto’s die verloren zijn gegaan bij de brand.
Nu zijn ze opgedeeld in twee tijdelijke wooneenheden op afzonderlijke verdiepingen, elk ongeveer 9,2 vierkante meter. Chow zegt dat ze tevreden is, maar Cheung zegt dat het geen thuis is.
‘Alleen een permanente verblijfplaats kan een thuis zijn’, zei hij.
Chow keert nog steeds regelmatig terug naar Tai Po om naar de kerk te gaan en boodschappen te doen, ondanks de reis van een uur. Ze willen hervestigd worden in Tai Po, waar ze tientallen jaren hebben gewoond, in een unit die ongeveer even groot is als hun oude appartement.
“Ik ben een bejaard persoon. Als ze klaar zijn met bouwen, ben ik misschien naar mijn hemelse thuis gegaan”, zei ze lachend.
Uit gegevens van de volkstelling van 2021 bleek dat meer dan een derde van de ongeveer 4.600 inwoners van het complex 65 jaar of ouder was.
Cheung zei dat hij na de brand zijn gevoel van veiligheid bij de autoriteiten was kwijtgeraakt. De regering voorgestelde maatregelen te bestrijden manipulatie van biedingen bij het onderhouden en verbeteren van gebouwen brandveiligheid in januari, maar Cheung zegt dat de hervestiging nog steeds niet is aangepakt.
“We kunnen alleen maar wachten, terwijl we als een bal heen en weer worden geslingerd”, zei hij.
Kit Chan, 74, woonde ruim veertig jaar met haar man in een appartement van 43 vierkante meter. Ze voedden hun gezin op in een gemeenschap waar buren hielpen voor elkaars kinderen te zorgen.
Chan was van plan daar de rest van haar leven door te brengen, maar de brand dwong het stel om in een studio te gaan wonen in een jeugdherberg die half zo groot was als hun appartement. Weken geleden hoorden ze dat andere slachtoffers van de brand werd gevraagd het hostel te verlaten.
Er is haar niet gevraagd om te vertrekken, maar ze maakt zich wel zorgen over wat er daarna komt. ‘Het is alsof ik de laatste jaren niet rond kan komen’, zei ze.
Chan wilde aanvankelijk hervestigd worden in een nieuw huis dat op de brandlocatie was gebouwd, maar de regering schat dat de wederopbouw ongeveer tien jaar zal duren. Nu zegt ze dat ze een appartement van vergelijkbare grootte in een andere wijk met goed vervoer zou kunnen accepteren.
Haar man, Keung Mak, 78, hoopt dat ze naar hun oude huis kunnen terugkeren om even een kijkje te nemen.
Het bevat herinneringen zoals hun familie- en trouwfoto’s. “Veel mensen hopen dat ze op zijn minst kunnen zien hoe erg het verbrand is”, zei Mak.
Tijdens eerdere vieringen van het nieuwe maanjaar bezocht de familie van Isaac Tam de buren op hun verdieping met cadeautjes. Nu zijn de bekende gezichten die hij al jaren kent verspreid over de stad.
Het verlies van hun twee appartementen door de brand was hartverscheurend. Zijn ouders huilden en zijn 92-jarige grootvader werd magerder. Maar Tam, 23, zei dat in ieder geval al zijn familieleden nog leefden.
Afgelopen weekend waren ze zich aan het voorbereiden om te verhuizen naar tijdelijke woningen, kleiner dan hun oude appartementen en verder van het stadscentrum. Ze hebben geld uitgegeven om ze te renoveren.
Hoewel hij zegt dat de aanpak van de overheid niet zo slecht is als sommigen beweren, maakt hij zich zorgen over hoe zijn grootvader zich zal aanpassen aan tijdelijke huisvesting in een nieuwe wijk. Terug in Tai Po had de grootvader een ochtenddim sum-routine met zijn vrienden.
Terwijl ze wachten op de hervestigingsplannen van de regering, hebben ze appartementen in een ander district overwogen die eerder klaar zouden kunnen zijn dan woningen in Tai Po, waar hij de voorkeur aan geeft omdat hij daar is opgegroeid.
Tijd is hun prioriteit, gezien de leeftijd van zijn grootvader, zei Tam.
“Ik vrees dat hij niet kan wachten totdat we een appartement van ongeveer 37 vierkante meter veilig hebben”, zei hij, ongeacht de wijk.
Phyllis Lo’s moeder belde haar nadat ze dikke rook buiten haar deur had gezien toen de brand begon. Terwijl ze wist dat ze het misschien niet zou overleven, vroeg haar 74-jarige moeder Lo, 48, en haar broer om een goed leven. Lo haastte zich onmiddellijk naar haar ouderlijk huis en belde minuten later opnieuw. Niemand antwoordde. De volgende ochtend vertelde de politie haar dat ze het lichaam van haar moeder hadden gevonden.
Nadat hij had vernomen dat er bij het onderhoudsproject van het gebouw een combinatie van zaken was gebruikt, waaronder ondermaatse materialen en mislukte brandalarmen, vroeg Lo zich af of de tragedie voorkomen had kunnen worden als de overheidsdiensten beter werk hadden gedaan. Hoewel ze niet weet wie de verantwoordelijkheid moet dragen, gaf ze zichzelf de schuld dat ze het project voor haar moeder niet nauwlettender in de gaten had gehouden.
Wat haar het meest stoort is het gebrek aan transparantie – als ze haar afgebrande appartement kan zien, hoe de autoriteiten het hulpfonds van 589 miljoen dollar zullen gebruiken. Ze hoopt updates te krijgen over het negen maanden durende onderzoek.
Ze wil dat haar ouderlijk huis bij de brand wordt herbouwd, maar vindt de voorgestelde tijdlijn van ongeveer tien jaar onredelijk lang.
Toen het nieuwe maanjaar naderde, maakte Lo raapkoekjes – een traditie die ze van haar moeder erfde. “Misschien is ze nog steeds overal en ziet ze ons nu nog steeds. Ik wil heel graag bij haar zijn”, zei ze in tranen.
Hong Kong-leider John Lee zei dat de stad hard werkt aan een hervestigingsplan, maar dat het een ingewikkelde zaak is. Hij voegde eraan toe dat een aanzienlijk deel van de huiseigenaren heeft aangegeven bereid te zijn hun eigendomsrechten aan de overheid te verkopen.
“Dit is geen gemakkelijke tijd voor de families van Wang Fuk Court. De regering zal onvermoeibaar werken om het plan zo snel mogelijk af te ronden”, zei hij dinsdag op de persconferentie.
Jack Rozdilsky, hoogleraar rampen- en noodbeheer aan de York University in Canada, zei dat de stad op weg is naar een fase van rampenherstel en merkte op dat concrete plannen voor voortdurende geestelijke gezondheidszorg en traumaverwerking de sleutel zullen zijn tot een succesvol hervestigingsplan.
Rozdilsky zag de gemeenschapsenquête over hervestiging als een goed teken, omdat een one-size-fits-all voorstel de huishoudens niet tevreden zal stellen.
Hoewel het herbouwen van woonruimtes ingewikkeld is, zei hij, is het reconstrueren van een gemeenschap veel moeilijker. Hij zei dat het zou helpen om te begrijpen wat de gemeenschap in het wooncomplex vóór de brand bevorderde en deze kenmerken te integreren – of het nu een bushalte of een verzamelpunt in een park is.
‘Heel kleine dingen zijn belangrijk’, zei hij.
