Rhonda Anderson strijdt al bijna drie decennia voor schone lucht en schoon water in Detroit. Als organisator van milieurechtvaardigheid bij de Sierra Club leidde ze campagnes om het bewustzijn over loodvergiftiging van baby’s en kinderen in de buurt van staalfabrieken te vergroten en maakt ze deel uit van een Clean Air Act-rechtszaak tegen de EES Coke Battery, een lokale industriële faciliteit.
Dus het zien hoe de Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) het afgelopen jaar de ene stap na de andere zette om de regelgeving inzake luchtvervuiling te verzwakken, voelde “echt, vrijwel verwoestend”, zei ze.
‘Als ik naar mijn kleine wereld kijk, hebben we zo hard gewerkt om veel van deze dingen erkend te krijgen,’ zei Anderson. Het grootste deel van haar werk vond plaats in het zuidwesten van Detroit, dat meer dan 150 industriële faciliteiten heeft en een van de slechtste luchtkwaliteiten in Michigan. Nog maar een jaar geleden ‘hadden we een leerling uit de vijfde klas die overleed aan een astma-aanval’, zei ze.
Naast het ongedaan maken van tientallen regelgeving gericht op het terugdringen van de luchtvervuiling om levens te redden, heeft de EPA ook meer dan 100 industriële faciliteiten, waaronder de Coke Battery-fabriek waar Anderson tegen heeft gevochten, vrijgesteld van strengere regels om de vervuiling terug te dringen, gecreëerd onder de regering-Biden.
Experts zeggen dat al deze stappen samen de industrie bevoordelen en tegelijkertijd de volksgezondheid opofferen – en het zijn zwarte vrouwen als Anderson, en hun families, die het meest worden geschaad.
Zwarte vrouwen hebben nu al de hoogste sterftecijfers als gevolg van astma, een aandoening die wordt veroorzaakt en verergerd door luchtvervuiling. Volgens een rapport van de Asthma and Allergy Foundation hebben zij vier keer zoveel kans om te overlijden aan een astma-gerelateerde dood als blanke mannen. Zwarte kinderen hebben ook acht keer meer kans om te overlijden aan een astma-aanval dan blanke kinderen.
Eén van de redenen is dat deze vrouwen en hun kinderen ook disproportioneel in medische woestijnen leven met een beperkte gezondheidszorginfrastructuur en verzekeringen. Bezuinigingen op Medicaid kunnen de risico’s op astma nog groter maken. “We weten dat de helft van de kinderen met astma in de VS onder Medicaid of CHIP valt”, zegt Lynne Bosma, directeur gezondheidszorg bij de Asthma and Allergy Foundation. “Als personen die deze toegang nodig hebben deze kwijtraken, zullen ze moeite hebben om medicijnen, toegang tot specialistische zorg en vervolgens ook spoedeisende zorg te krijgen.”
Vanwege hun fysiologie hebben vrouwen een grotere kans om op volwassen leeftijd astma te ontwikkelen dan mannen – en is de kans ook groter dat hun astma ernstig is. Sommige onderzoeken tonen een verband aan tussen het oestrogeenhormoon en astma, waarbij meisjes na de puberteit vaker astma-diagnoses ervaren dan jongens. A studie uit 2025 gevonden dat het risico op astma ook verband houdt met zwangerschap, menopauze en zelfs de menstruatiecyclus.
Omdat vrouwen doorgaans zorgtaken op zich nemen, is de kans groter dat zij de taak krijgen om voor zieke kinderen te zorgen wanneer hun astma oplaait. Dit leidt tot meer dagen van het verloren werk vergeleken met mannen, en een grotere financiële last voor door vrouwen geleide huishoudens.
Recentelijk haalde de EPA de krantenkoppen na de Dat meldt de New York Times het zou niet langer de kosten voor de menselijke gezondheid berekenen bij het maken van nieuwe regelgeving op het gebied van deeltjes- en ozonvervuiling, maar in plaats daarvan alleen de voordelen voor de industrie berekenen, wat vrouwen en hun huishoudens verder zou belasten.
Een woordvoerder van het agentschap vertelde The 19th dat de EPA de berekening niet stopt, maar simpelweg pauzeert “totdat onze modellen de kleinere, complexere veranderingen beter kunnen weerspiegelen, aangezien deze verontreinigende stoffen landelijk blijven afnemen.” De woordvoerder reageerde niet op een vervolgvraag waarin werd gevraagd wanneer het bureau een nieuwe berekening zou vrijgeven, noch welke stappen het ondernam om de zorgkosten in geld uit te drukken.
Sarah Vogel, senior vice-president van gezonde gemeenschappen bij het Environmental Defense Fund, gelooft de uitleg niet. “De reden dat ze het hebben geëlimineerd is omdat luchtvervuiling een enorme impact heeft op onze gezondheid”, zei ze. Industrieën houden daar niet van, omdat het het voordeel aantoont van strengere regelgeving, die duurder is voor vervuilers, zei ze.
Het land was sinds de invoering van de Clean Air Act in 1970 langzaam op weg naar het opruimen van de lucht die deze levensbedreigende diagnose zowel veroorzaakt als verergert, wat resulteerde in een daling van de luchtvervuiling met 80 procent. “Die wetgeving heeft meer levens gered dan welke arts dan ook zou kunnen,” zei Dr. Panagis Galiatsatos, een woordvoerder van de American Lung Association. “Het stelde mensen in staat van het kapitalisme te genieten zonder het gevoel te hebben dat hun leven en gezondheid ervoor werden opgeofferd.”
Sindsdien, zei hij, gaat het bij nieuwere regelgeving om het verfijnen van die wet, zodat deze beter de wetenschap weergeeft die aantoont welke impact vervuiling heeft op de gezondheid. Maar door die nieuwere normen omver te werpen en niet langer de kosten voor de menselijke gezondheid te berekenen, “zullen Amerikaanse levens de kosten zijn”, zei hij botweg.
Hoewel de lucht niet meer zo giftig is als vroeger, is de luchtvervuiling nog steeds sterk geconcentreerd in gekleurde gemeenschappen, zoals die van Anderson. In het hele land hebben de meerderheid van de zwarte gemeenschappen en gemeenschappen met lage inkomens een onevenredig hoge concentratie aan industrieën en snelwegen die resulteren in een slechte luchtkwaliteit, wat in verband wordt gebracht met een hoger risico voor hun inwoners op astma en andere ziekten.
Anderson zei dat ik in haar gemeenschap “zwarte vrouwen zie sterven in een tempo dat ik alleen maar als beschamend zou omschrijven.” Ze gelooft dat de vervuiling waarmee ze is opgegroeid, de reden kan zijn dat ze de diagnose borstkanker kreeg en een borstamputatie moest ondergaan. Bij anderen in haar familie is ook borstkanker vastgesteld.
Haar observatie komt overeen met onderzoek waaruit blijkt dat hogere tarieven van deeltjesvervuiling zijn in verband gebracht met hogere percentages van bepaalde soorten borstkanker bij zwarte vrouwen in het Midwesten. Luchtvervuiling is ook in verband gebracht met een hoger risico op beroertes, dementie en hartziekten.
Voor Vogel hebben de nieuwste stappen van de EPA alles te maken met het stellen van de portemonnee van vervuilers boven de gezondheid van mensen.
“Je verschuift de last van al deze vervuiling – en dat doen ze met giftige chemicaliën – letterlijk op ons lichaam,” zei ze. “En het is echt behoorlijk verachtelijk als je echt wilt weten wie hier eigenlijk van profiteert.”
