REYKJAVIK, IJsland — Terwijl de stijgende temperaturen op aarde het smelten van zee-ijs in de Noordelijke IJszee versnellen, heeft dit een hausse aan schepen veroorzaakt die routes nemen die voorheen bevroren waren en niet begaanbaar waren.
De toename van het mariene verkeer in het Noordpoolgebied, dat steeds meer aandacht kreeg toen president Donald Trump aandrong op de overname door de Verenigde Staten Groenlandheeft hoge milieukosten met zich meegebracht: zwarte koolstof, of roet, dat uit schepen spuwt en het ijs nog sneller doet smelten. Verschillende landen pleiten deze week tijdens bijeenkomsten met internationale toezichthouders voor de scheepvaart ervoor dat schepen in het Noordpoolgebied schonere brandstoffen gebruiken die minder vervuiling veroorzaken.
Gletsjers, sneeuw en ijs bedekt met roet dat door schepen wordt uitgestoten, hebben minder vermogen om de zon te reflecteren. In plaats daarvan wordt de hitte van de zon geabsorbeerd, waardoor het Noordpoolgebied de snelst opwarmende plek op aarde wordt. Het smeltende zee-ijs in de Noordpool kan op zijn beurt gevolgen hebben weer patronen over de hele wereld.
“Het komt terecht in een nooit eindigende cyclus van toenemende opwarming”, zegt Sian Prior, hoofdadviseur van de Clean Arctic Alliance, een coalitie van non-profitorganisaties die zich richt op het Noordpoolgebied en de scheepvaart. “We moeten de uitstoot en vooral de zwarte koolstof reguleren. Beide zijn volledig ongereguleerd in het Noordpoolgebied.”
In december stelden Frankrijk, Duitsland, de Salomonseilanden en Denemarken voor dat de Internationale Maritieme Organisatie van schepen die in de Arctische wateren varen, eist dat ze ‘polaire brandstoffen’ gebruiken, die lichter zijn en minder koolstofvervuiling uitstoten dan de veelgebruikte maritieme brandstoffen die bekend staan als residuen. Het voorstel omvat de stappen die bedrijven zouden ondernemen om te voldoen en het geografische gebied waarop het van toepassing zou zijn: alle schepen die ten noorden van de 60e breedtegraad varen. Verwacht werd dat het voorstel deze week aan het Pollution Prevention and Response Committee van de IMO zou worden gepresenteerd en mogelijk in april aan een andere commissie.
Een verbod uit 2024 op het gebruik van een soort residu dat bekend staat als zware stookolie in het Noordpoolgebied heeft tot nu toe slechts bescheiden gevolgen gehad, deels vanwege mazen in de wet.
De drang om de zwarte koolstof terug te dringen, waarvan studies hebben aangetoond dat deze over een periode van twintig jaar een opwarmingseffect heeft dat 1600 maal groter is dan dat van koolstofdioxide, vindt plaats in een tijd van tegenstrijdige belangen, zowel internationaal als tussen de landen met kustlijnen in het Noordpoolgebied.
De afgelopen maanden hebben de periodieke opmerkingen van Trump over de noodzaak om Groenland te ‘bezitten’ om de Amerikaanse veiligheid te versterken veel kwesties aan de orde gesteld, van de soevereiniteit van Groenland tot de toekomst van het NAVO-bondgenootschap. Vervuiling en andere milieuproblemen in het Noordpoolgebied zijn op de achterbank komen te staan.
Trump, die heeft gebeld klimaatverandering een ‘oplichterij’ heeft zich ook verzet tegen mondiaal beleid dat erop gericht is dit te bestrijden. Vorig jaar werd verwacht dat de IMO nieuwe regelgeving zou aannemen die CO2-heffingen zou hebben opgelegd aan de scheepvaart, wat volgens aanhangers bedrijven ertoe zou hebben aangezet schonere brandstoffen te gebruiken en waar mogelijk vloten te elektrificeren. Toen kwam Trump tussenbeide en lobbyde hard om landen ertoe aan te zetten nee te stemmen. De maatregel werd een jaar uitgesteldzijn de vooruitzichten op zijn best onzeker. Gegeven dat alles is het moeilijk om te zien dat de IMO snel vooruitgang boekt met het huidige voorstel om de zwarte koolstof in het Noordpoolgebied te beperken.
Zelfs binnen de Arctische landen, die het meest worden getroffen door zwarte koolstof en andere vervuiling door de scheepvaart, bestaan er interne spanningen rond dergelijke regelgeving. IJsland is een goed voorbeeld. Hoewel het land wereldleider is op het gebied van groene technologieën zoals koolstofafvang en het gebruik van thermische energie voor verwarming, zeggen natuurbeschermers dat het land minder vooruitgang heeft geboekt bij het reguleren van de vervuiling van zijn zeeën. Dat komt omdat de visserijsector, een van de belangrijkste van het land, een enorme invloed heeft.
“De sector is blij met de winsten, ontevreden over de belastingen en houdt zich niet bezig met kwesties als klimaat of biodiversiteit”, zegt Arni Finnsson, bestuursvoorzitter van de IJslandse Natuurbeschermingsvereniging.
Finnsson voegde eraan toe dat de kosten van het gebruik van schonere brandstoffen of het elektrificeren van wagenparken ook tot weerstand hebben geleid.
“Ik denk dat de regering wakker wordt, maar ze moeten nog wachten tot de (visserij)industrie ja zegt”, zei hij.
Het land heeft geen standpunt ingenomen over het hangende voorstel voor polaire brandstoffen. In een verklaring zei het IJslandse ministerie van Milieu, Energie en Klimaat dat het voorstel “positief was wat betreft het doel en de basisinhoud ervan”, maar dat verder onderzoek nodig was. De verklaring voegde eraan toe dat IJsland sterkere maatregelen steunt om de uitstoot van de scheepvaart tegen te gaan en de zwarte koolstof te verminderen.
De roetvervuiling in het Noordpoolgebied is toegenomen doordat vrachtschepen, vissersboten en zelfs sommige cruiseschepen steeds meer in de wateren reizen die de noordelijkste delen van IJsland, Groenland, Canada, Rusland, Noorwegen, Finland, Zweden en de Verenigde Staten met elkaar verbinden.
Volgens de Arctische Raad, een intergouvernementeel forum dat bestaat uit de acht landen met grondgebied in het Noordpoolgebied, is tussen 2013 en 2023 het aantal schepen dat de wateren ten noorden van de 60e breedtegraad binnenvaart met 37% toegenomen. In diezelfde periode is de totale afstand die schepen in het Noordpoolgebied afleggen met 111% toegenomen.
De uitstoot van zwarte koolstof is ook toegenomen. In 2019 werd 2.696 ton zwarte koolstof uitgestoten door schepen ten noorden van de 60e breedtegraad, vergeleken met 3.310 ton in 2024, volgens een onderzoek van Energy and Environmental Research Associates. Uit het onderzoek bleek dat vissersboten de grootste bron van zwarte koolstof waren.
Het constateerde ook dat het verbod op zware stookolie in 2024 slechts zou resulteren in een kleine vermindering van de zwarte koolstof. Dankzij ontheffingen en uitzonderingen kunnen sommige schepen er tot 2029 gebruik van blijven maken.
Milieugroeperingen en bezorgde landen zien het reguleren van scheepsbrandstof als de enige manier om de zwarte koolstof realistisch te verminderen. Dat komt omdat het waarschijnlijk onmogelijk is om landen ertoe te bewegen het verkeer te beperken. De aantrekkingskracht van de visserij, de winning van hulpbronnen en kortere transportafstanden zijn te groot. Schepen kunnen op sommige reizen tussen Azië en Europa dagen besparen door door het Noordpoolgebied te varen.
Toch is het pad dat bekend staat als de Noordelijke Zeeroute slechts een paar maanden per jaar begaanbaar, en zelfs dan moeten schepen vergezeld worden door ijsbrekers. Deze gevaren, gecombineerd met zorgen over vervuiling in het Noordpoolgebied, hebben sommige bedrijven ertoe aangezet te beloven weg te blijven – althans voorlopig.
“Het debat rond het Noordpoolgebied wordt steeds heviger en de commerciële scheepvaart maakt deel uit van die discussie”, schreef Søren Toft, CEO van Mediterranean Shipping Company, ’s werelds grootste containerrederij, vorige maand in een LinkedIn-post. “Ons standpunt bij MSC is duidelijk. Wij gebruiken de Noordelijke Zeeroute niet en zullen dat ook niet doen.”
___
De klimaat- en milieuverslaggeving van Associated Press ontvangt financiële steun van meerdere particuliere stichtingen. AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud. Vind AP’s normen voor het werken met filantropieën, een lijst met supporters en gefinancierde dekkingsgebieden op AP.org.
