Hoe werd een homo-hockeyromantiek, gemaakt door een weinig bekende Canadese streamer, een… mondiaal cultureel fenomeen?
Het antwoord bleek te zijn dat je je richtte op een vrouwelijk en queer publiek. Sinds het debuut afgelopen november van “Verhitte rivaliteit,” waarin het clandestiene liefdesverhaal tussen twee felle hockeyrivalen wordt beschreven, is de dramaserie uit Bell Media’s Crave uitgegroeid tot een onwaarschijnlijk succesverhaal, dat een bredere industrietrend van mediaconsolidatie en afnemende toewijding aan diversiteit in Hollywood trotseert.
Voor de goede orde:
14:20 uur 3 februari 2026In een eerdere versie van dit verhaal werden de eerdere credits van Jacob Tierney onjuist vermeld. Hij produceerde ‘The Traitors Canada’, niet ‘Canada’s Drag Race’.
Het brein achter het succes van de show is Jacob Tierney, die tijdens de COVID-19-pandemie de serie ‘Game Changers’ van auteur Rachel Reid las en vervolgens voor alle boeken koos nadat hij een verhaal uit de Washington Post had gelezen over de verspreiding van romans. Nadat hij op specificatie een pilot had geschreven, benaderde hij de leidinggevenden van Crave – waar hij eerder ‘Letterkenny’, ‘Shoresy’ en ‘The Traitors Canada’ had geproduceerd – over het groen licht geven voor een serie. Vanaf het begin had de homoseksuele schrijver-producent een duidelijk idee van hoe hij het ‘smoezelige’ verhaal voor tv wilde aanpassen, te beginnen met het casten van relatieve nieuwkomers Hudson Williams en Connor Storrie als respectievelijk Shane Hollander en Ilya Rozanov.
“Jacob stond heel open voor onze feedback, maar zijn gemeenschappelijke (refrein) tegen ons was: ‘We moeten trouw zijn aan het bronmateriaal, omdat de ingebouwde fanbase bepaalde dingen van ons zal verwachten, en dat geldt ook voor het uiterlijk van deze acteurs en hun leeftijd’, zegt Justin Stockman, VP contentontwikkeling en programmering van Bell Media. “Hij zegt: ‘We hebben ze gevonden. Dit zijn de mensen uit het boek.’ En dat is waar we hem moesten vertrouwen.”
Brendan Brady, de productiepartner van Tierney via hun Accent Aigu Entertainment-uithangbord, merkt op dat het Canadese tv-model afwijkt van het Amerikaanse, in die zin dat de producent eigenaar blijft van de intellectuele eigendom terwijl hij een licentievergoeding van de omroeporganisatie int. Om de serie te financieren, herinvesteerden Tierney en Brady hun persoonlijke vergoedingen om ongeveer 10% van het budget te dekken, terwijl nog eens 30% afkomstig was uit belastingkredieten. Dit omvatte onder meer het Canada Media Fund, een hulpbron die is afgeleid van bijdragen van de overheid en de industrie en die nationale omroepen naar eigen goeddunken kunnen toewijzen. De rest van de financiering komt doorgaans van derden.
Maar Tierney herinnert zich dat de aantekeningen van potentiële financiers niet strookten met zijn creatieve visie. Sommigen wilden de grafische afbeeldingen van homoseks uitstellen en de wereld uitbreiden met meer personages. Iemand stelde zelfs voor om Rose Landry (Sophie Nélisse) eerder voor te stellen en haar in een driehoeksverhouding met Shane en Ilya te plaatsen, omdat ze geloofden dat “deze show niet zou werken zonder een vrouwelijke instap”, herinnert Tierney zich. Uiteindelijk heeft Bell Media gekozen voor een medefinancier en de resterende kosten via zijn nieuwe distributietak, Sphere Abacus, gedekt. Maar, zegt Brady, het budget lag nog steeds “ver in het zuiden” van CA$ 5 miljoen (ongeveer $ 3,6 miljoen) per aflevering. “Het is zoveel minder dan dat, het is bijna dwaas”, voegt Tierney toe.
Sean Cohan, een Amerikaanse directeur die bij A&E Network en Nielsen werkte voordat hij werd benoemd tot president van Bell Media, denkt niet dat ‘Heated Rivalry’ in de VS had kunnen ontstaan. Om te beginnen is ‘groen licht’ in de Verenigde Staten een ‘langzamer’ proces; Tierney had jarenlang in de ontwikkelingshel kunnen zitten. De show bevat ook talloze Canadese referenties – cottage country, loons, McGill University – die buiten het Grote Witte Noorden niet logisch zouden zijn geweest.
Van links naar rechts zien we Connor Storrie en Hudson Williams, bedenker Jacob Tierney en uitvoerend producent Brendan Brady op de set van ‘Heated Rivalry’.
(Sabrina Lantos)
Tierney van zijn kant gelooft niet dat “Heated Rivalry” überhaupt op een ander album gemaakt zou zijn Canadees netwerk of streamer. “Er zijn veel manieren om je vingers erin te steken en ze plakkerig te maken en de boel te verpesten, en deze leidinggevenden wilden dezelfde show die wij wilden maken en ze steunden ons voor de volle 100%”, zegt hij. Die leidinggevenden hadden zoveel vertrouwen in het succes van de show dat ze besloten de premièredatum te verschuiven van februari naar eind november om te profiteren van de toename van het aantal kijkers rond de feestdagen. Het versnelde releaseschema betekende dat Tierney anderhalve week voordat deze werd uitgezonden zijn versie van de finale van seizoen 1 afleverde.
Ten tijde van ons interview probeerde Tierney al het verhaal voor seizoen 2 te vertellen, waarvan hij en Brady zeggen dat het pas in het voorjaar van 2027 in première zal gaan. “Hoezeer ik het ook waardeer hoe hondsdolle en geïnteresseerde mensen op dit moment zijn, het eerste seizoen werkte omdat ik op mijn gevoel vertrouwde, en dat ga ik nog een keer doen”, zegt Tierney.
Net als het publiek wachten de leidinggevenden van Bell Media met ingehouden adem op het volgende hoofdstuk van ‘Heated Rivalry’. En aangezien Accent Aigu alle ‘Game Changer’-romans heeft gekozen (inclusief Reid’s aanstaande ‘Unrivaled’), ligt alles op tafel: meer afleveringen of seizoenen, eenmalige specials, misschien zelfs een spin-off. “We staan open voor alles wat de kwaliteit behoudt waar het was, maar ook onze show zo snel mogelijk terugbrengt”, zegt Stockman. (HBO Max zal er financieel niet bij betrokken zijn en blijft slechts een distributeur.)
Tierney weigert te onthullen of hij “The Long Game” in één of twee seizoenen zal opsplitsen, maar hij zegt dat hij zichzelf niet meer dan zes afleveringen per seizoen ziet maken. “Ik hoef er geen 10 te doen. Ik zou altijd liever de broekriem aanhalen dan losjes worden”, zegt Tierney, die een co-schrijver zal hebben voor seizoen 2, maar alle afleveringen zelf blijft regisseren. “Ik zou liever zeggen: ‘Laten we eens kijken hoeveel verhaal we in deze afleveringen kunnen stoppen.'”
“We willen dat iedereen blijft verlangen”, voegt Brady toe. “Dat is wat iedereen leuk vindt aan deze show. Less is more!”
‘Heated Rivalry’ concentreert zich misschien op Shane en Ilya, maar er zullen ‘absoluut’ ‘afleidingen’ zijn naar andere personages in de canon. “Net zoals je het verhaal niet kunt vertellen zonder Scott Hunter, kun je het verhaal ook niet echt vertellen zonder Troy Barrett”, zegt Tierney, verwijzend naar een personage uit Reid’s boeken dat nog in de tv-serie moet verschijnen. En hoewel er misschien veel meer oproepen binnenkomen over casting met een hoger profiel, voegt hij eraan toe: “We hebben Canadees talent nodig, en we houden van Canadees talent. Het is geen last, maar het is ook iets dat we letterlijk moeten doen om onze financiering rond te krijgen.”
Voor Cohan is ‘Heated Rivalry’ een waardevol proof of concept, terwijl hij probeert meer Canadese makers te overtuigen om terug te keren naar hun roots, ongeacht waar ze nu in de wereld wonen. “Het helpt zeker om het gevoel te hebben dat we een dramatisch voorbeeld hebben, een datapunt – en ook een behoorlijk goed – om te zeggen: ‘Ja, kijk, wij Canadezen, en niet alleen Bell, kunnen geweldige, mondiale en winstgevende (shows) maken, en we kunnen dat doen door authentiek te zijn”, zegt Cohan.
