Rockne, Lombardi, Landry, Shula. Achter elke sportdynastie staat een legendarische coach. Maar volgens de FTCMarketeers van ‘business coaching’-diensten hebben consumenten voor miljoenen gekost door gebruik te maken van buitenspel-verkooptactieken die hen waarschijnlijk zullen diskwalificeren van de Truth-in-Advertising Hall of Fame.
Een opvallend kenmerk van de zaken is dat het slechts twee pagina’s kostte om de onderling verbonden bedrijven en individuen op te sommen die bij de operatie betrokken waren, maar het komt hier op neer. De klacht beweert dat een in Utah gevestigd bedrijf genaamd Guidance telemarketingbedrijven – ‘verkoopvloeren’ – heeft ingehuurd om zijn zogenaamd gepersonaliseerde zakelijke coachingdiensten te pitchen. Volgens de FTC hebben telemarketeers, op basis van misleidend promotiemateriaal en getuigenissen van Guidance, een groot aantal misleidende praktijken gebruikt om mensen duizenden dollars te laten betalen voor de valse belofte dat de diensten hen in staat zouden stellen hun eigen succesvolle internetbedrijf te starten.
Hier is een voorbeeld uit een op video opgenomen getuigenis van het soort beweringen dat de beklaagden gebruikten om consumenten in hun team te krijgen: “Ik heb de afgelopen maand alleen al meer dan $12.000 verdiend. Alles wordt steeds beter. Ik heb hier een hele stapel orders om het te bewijzen. Vlak achter mij, deze laptop, heb ik deze gekocht om mijn online bedrijf te starten. Daarvoor heb ik nooit een computer gehad, ik heb nooit een computer aangeraakt.”
De pleidooien bevatten details over andere tactieken die de beklaagden gebruikten om klanten te werven. Volgens de FTC presenteerden telemarketeers de coachingdiensten als een exclusief één-op-één programma van zakelijke kennis en gespecialiseerd marktonderzoek dat alleen beschikbaar was voor een beperkt aantal gekwalificeerde mensen. Onder het mom van screening om te zien of consumenten ‘in aanmerking kwamen’, peilden telemarketeers naar hun verhaal – hun financiële status, persoonlijke ontberingen of andere omstandigheden die de beklaagden achter gesloten deuren de ‘pijnen’ van de persoon noemden. De beklaagden gebruikten die informatie vervolgens om het verkooppraatje op maat te maken en de prijs vast te stellen waarbij een potentiële klant waarschijnlijk zou bijten.
Als consumenten geïnteresseerd leken, werden ze doorverwezen naar een ‘dader’ die hen aanmoedigde hun creditcard te gebruiken om voor het programma te betalen, als onderdeel van de OPM-strategie (‘Anders geld’). Met andere woorden, zet het op plastic, betaal het terug met het grote geld dat je met het programma binnenhaalt, en steek de winst dan in je zak. Zodra mensen zich hadden aangemeld – de initiële kosten bedroegen soms meer dan $ 10.000 – zegt de FTC dat de beklaagden hen hebben overspoeld met dure upsells.
De FTC beweert in twee afzonderlijke klachten dat Guidance, zijn voorganger Thrive Learning, en twee van de verkoopvloeren – Discover en PLI – de FTC Act en de Telemarketing Sales Rule schonden. Volgens de rechtszaken kregen de meeste mensen niet de geadverteerde diensten of de beloofde inkomsten. De enige ‘coaching’ die ze kregen was basisinformatie over online veilingen en PayPal-rekeningen – tips die gratis beschikbaar zijn op eBay. De FTC zegt zelfs dat de overgrote meerderheid van de mensen die de zakelijke coachingdiensten van de beklaagden kochten nooit een bedrijf konden oprichten. Bovendien worden de beklaagden in de rechtszaken beschuldigd van het onder valse voorwendselen verzamelen van financiële informatie van consumenten. De klacht tegen de Thrive-beklaagden omvat ook factoringkosten voor creditcards.
Om de zaak te schikken hebben de beklaagden ingestemd met ruime verbodsbepalingen en levenslange verboden op zakelijke coaching of thuiswerkmogelijkheden, met beperkte uitzonderingen voor bepaalde legale zakelijke activiteiten. (Thrive zal ook worden uitgesloten van creditcardfactoring.) De bevelen omvatten financiële vonnissen die, gebaseerd op de financiële toestand van de beklaagden, gedeeltelijk zullen worden opgeschort nadat ze in totaal $ 2,1 miljoen aan contant geld en activa ter waarde van maar liefst $ 300.000 hebben overgedragen.
Afgezien van de gebruikelijke herinneringen aan de reikwijdte van TSR-aansprakelijkheid en de noodzaak om inkomstenclaims te onderbouwen, bieden de klachten in de zaak inzicht in de wereld achter de schermen van de leadgeneratie-industrie. Een van de belangrijkste ‘producten’ die de beklaagden kochten en verkochten, waren de namen van consumenten die vatbaar waren voor aanbiedingen van zakelijke kansen, waarvan sommige werden verkregen van bedrijven wier gedrag in het geding was in andere FTC-acties.
Het is begrijpelijk dat mensen met financiële vooruitzichten op de vierde en lange termijn op zoek gaan naar manieren om hun inkomen aan te vullen. Maar als u een twijfelachtige ‘coaching’-aanbieding accepteert, kunt u met een groot verlies worden afgezet. Overweeg deze voordat u zaken doet met een zakelijke ‘coach’ extra punten van de FTC.
