Advocaten die de familie vertegenwoordigen van Stacey Darden, een inwoner van Altadena die omkwam bij de brand in Eaton, hebben een onrechtmatige dood aangevraagd rechtszaak Maandag werd beweerd dat de software die Los Angeles County gebruikt voor noodwaarschuwingen defect was en haar niet op tijd had gewaarschuwd om te vertrekken.
De klacht, ingediend meer dan tien maanden nadat de Eaton-brand Altadena overspoelde, richt zich op softwarebedrijf Genasys voor noodwaarschuwingen en geeft de vooraf ontworpen evacuatiezones, oftewel ‘polygonen’, de schuld van het feit dat bewoners ten oosten van Lake Avenue op de avond van de brand geen tijdige evacuatiebevelen kregen.
Hoewel de rechtszaak ook het Zuid-Californische Edison nutsbedrijf de schuld geeft voor het aansteken van de brand met zijn apparatuur, net als verschillende andere rechtszaken die zijn aangespannen in de nasleep van de dodelijke brand, is het een van de eersten die zich concentreert op de manier waarop evacuatiebevelen er niet in slaagden een grote groep inwoners te bereiken. Genasys reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.
Geraldine “Gerry” Darden, de zus van Stacey Darden, zei dat haar familie lang en hard heeft nagedacht over de beslissing om een klacht in te dienen tegen Genasys wegens de dood van haar zus.
“Edison heeft deze brand veroorzaakt en Genasys heeft haar nooit gewaarschuwd dat ze in gevaar was”, zei Darden in een verklaring. “Mijn zus volgde nauwgezet de evacuatiebevelen op in de nacht van de Eaton-brand. De waarheid is dat als deze bedrijven hadden gedaan wat ze moesten doen, Stacey vandaag nog zou leven.”
De ochtendzon prikt door de rook van het Altadena-vuur, gezien vanuit Sylmar op 8 januari.
(Myung J. Chun/Los Angeles Times)
Op 7 januari werden de hulpdiensten en brandweerlieden van Los Angeles snel overweldigd toen extreme rode vlagomstandigheden een golf van verwoestende branden veroorzaakten in de hele regio, van de uitlopers van de Santa Monica-bergen tot de San Gabriel-bergen. Toen er rond 18.30 uur vlammen uitbraken in de buurt van Eaton Canyon, voerden grillige orkaanwinden kilometers ver gloeiend hete sintels mee, waardoor talloze kleine branden ontstonden die uiteindelijk duizenden huizen verwoestten. Negentien mensen in Altadena kwamen om.
In de nasleep van de brand, The Times gemeld dat inwoners van westelijk Altadena pas uren nadat de brand was begonnen elektronische evacuatiebevelen kregen en het gebied overspoelden. Op één na vielen alle 19 sterfgevallen als gevolg van de Eaton-brand ten westen van Lake Avenue, waar de bewoners pas op 8 januari rond 03.30 uur een evacuatiewaarschuwing ontvingen, minstens zes uur nadat hun buren aan de andere kant van de Lake Avenue waarschuwingen begonnen te krijgen.
Op een persconferentie in de hoofdbibliotheek van Altadena zei Doug Boxer, een advocaat die werkt bij LA Fire Justice, dat de 54-jarige Stacey Darden en haar zus Gerry zeer alert waren toen de brand in Eaton uitbrak en voortdurend het nieuws in de gaten hielden voor informatie over evacuatiezones.
Dardens huis in Altadena – 2528 Marengo Ave., ongeveer vijf blokken ten westen van Lake Avenue – was niet opgenomen in een evacuatiebevelzone, of ‘polygoon’, zei Boxer.
Volgens de rechtszaak bereikte het enige evacuatiebevel voor de buurt van Darden haar mobiele telefoon pas op 8 januari om 05.43 uur. Haar laatste mobiele telefoonactiviteit zou meer dan twee uur eerder zijn geweest, rond 03.30 uur.
“Tegen de tijd dat er eindelijk een evacuatiebevel naar haar telefoon werd gestuurd, was het te laat”, zei advocaat Mikal Watts in een verklaring. “Dit is geen tragedie van pech, dit is een tragedie van bedrijfsfaillissementen.”
“In de kern is dit echt een geval van digitale redlining”, zei Watts op de conferentie, verwijzend naar de historische rol van Lake Avenue als grens voor raciale redlining in Altadena.
De rechtszaak probeert een vraag te beantwoorden die het bedrijf, de provincie en het after-action-rapport tot nu toe niet hebben kunnen beantwoorden: waarom werden waarschuwingen voor bewoners ten westen van Lake Avenue uitgesteld?
Een evacuatiewaarschuwing van de brandweer van Los Angeles.
(Kirby Lee / Getty Images)
Sinds januari hebben verschillende buurtgroepen in Altadena zich verzameld rond de kwestie van late waarschuwingen, waarbij ze druk uitoefenden op districtsfunctionarissen om antwoorden te krijgen op de vraag waarom de historisch gemarginaliseerde westkant van de stad zo veel later waarschuwingen kreeg dan de relatief welvarende, wittere oostkant.
De klacht beweert dat Genasys een contract is aangegaan om LA County te voorzien van een softwaresysteem voor massale meldingen dat provinciale ambtenaren kunnen gebruiken om inwoners te waarschuwen in geval van nood en dat het de plicht heeft om een systeem te leveren dat “veilig is in gebruik voor het beoogde doel” en “vrij is van gebreken in het ontwerp en de fabricage.”
Het voerde echter aan dat het systeem van Genasys “defect en onredelijk gevaarlijk” was vanwege de vooraf gedefinieerde evacuatiezones, die bepalen hoe waarschuwingen worden uitgerold naar mobiele telefoons en andere technologie in een bepaald gebied. Volgens de rechtszaak hebben de zones geen rekening gehouden met kwetsbare bevolkingsgroepen, waaronder zieken en ouderen, die meer tijd nodig hebben om te evacueren.
Een recent staatsrapport benadrukte een aantal problemen met senior exploitanten van faciliteiten en hun onvermogen om al hun bewoners te evacueren toen de noodsituatie zich voordeed.
Nu misstappen rond de Eaton-brandreactie aan het licht zijn gekomen en de vragen over wie verantwoordelijk is, zijn toegenomen, hebben functionarissen van Genasys volgehouden dat de software van hun bedrijf niet faalde tijdens de brand.
In maart zei Richard Danforth, de CEO van Genasys, vertelde aandeelhouders tijdens een Zoom-vergadering “was het systeem operationeel.”
Volgens een door de provincie ondersteunde na-actierapport van de McChrystal Groupwaren de meeste problemen met waarschuwingen bij de brand in Eaton te wijten aan menselijke fouten, niet aan technologische problemen.
Ten tijde van de brand was de Genasys-software nieuw voor LA County en slechts een handvol personeelsleden van het County Office of Emergency Management was getraind in het gebruik ervan voordat de branden uitbraken, aldus het rapport.
