MEXICO-STAD — De gevangenneming van een kartellid in de VS heeft in Mexico de hoop op gerechtigheid de grond in geboord bij een van de meest beruchte moordpartijen van het land: de dood van de veelgeprezen journalist Javier Valdez, die op klaarlichte dag werd neergeschoten twee blokken verwijderd van zijn krantenkantoor in de door kartels geteisterde stad Culiacán.
De brutale moord in 2017 leidde Valdez – een onvermoeibare chroniqueur van kartelgeweld en de banden van politici met de georganiseerde misdaad – tot internationale veroordeling. De moord dramatiseerde de gevaren waarmee journalisten in Mexico te maken kregen zijn gedood in de afgelopen jaren.
De moord op Valdez blijft de meest beruchte moord op een Mexicaanse journalist in decennia.
Terwijl twee schutters in Mexico gevangenisstraffen uitzitten, hebben de autoriteiten hier al lang gezocht naar de uitlevering van de United Stares van het vermeende meesterbrein: Dámaso López Serrano, een voormalige capo van het Sinaloa-kartel en de zoon van een naaste medewerker van Joaquín ‘El Chapo’ Guzmán, de gevangengenomen medeoprichter van het Sinaloa-syndicaat.
Mexicaanse autoriteiten en collega-journalisten zeggen dat López Serrano waarschijnlijk opdracht heeft gegeven tot de moord omdat de journalist genadeloos de jonge narco had bespot in Ríodoce, het weekblad dat mede door Valdez werd opgericht.
Op 8 mei 2017 schreef Valdez een vernietigende column waarin hij López Serrano afdeed als een ‘junior’ feestjongen en een nep-‘weekend’. revolverheld die opzichtig met twintig lijfwachten rondliep, ‘uitblonk in kletsen, maar niet in zakendoen’, en er niet in slaagde de schoenen van zijn vader te vullen.
Een week later, op 15 mei, dwongen moordenaars de 50-jarige Valdez rond het middaguur uit zijn auto en schoten hem minstens twaalf keer neer in het centrum van Culiacán, de hoofdstad van de staat Sinaloa. Zijn lichaam werd op straat achtergelaten tussen granaathulzen; zijn kenmerkende panamahoed was besmeurd met bloed.
López Serrano, een peetzoon van El Chapo, vluchtte een paar maanden later voor bloedvergieten tussen de maffia en gaf zich over aan de Amerikaanse autoriteiten langs de grens in Calexico, Californië. Later bekende hij schuldig te zijn aan het smokkelen van tonnen cocaïne en andere verdovende middelen naar de Verenigde Staten. Hij is door Amerikaanse rechtbanken nooit aangeklaagd voor de moord op Valdez.
Hij is de zoon van Dámaso López Núñez, de El Chapo-vertrouweling die bekend staat als El Licenciado, of de advocaat. Het maffiahandvat van de zoon is Mini Lic. Zijn vader en El Chapo zitten allebei een levenslange gevangenisstraf uit in Amerikaanse gevangenissen.
López Serrano zat slechts vijf jaar in Amerikaanse hechtenis vanwege de veroordeling voor mensenhandel. Volgens berichten in de media en Mexicaanse functionarissen stemde hij ermee in om mee te werken als getuige voor Amerikaanse aanklagers die andere mensenhandelaars achtervolgden.
López Serrano werd vrijgelaten uit federale hechtenis nadat hij zijn ambtstermijn had uitgezeten en mocht in de Verenigde Staten blijven. De FBI arresteerde hem echter in 2024 opnieuw in verband met een plan om fentanyl, het dodelijke synthetische opioïde, te distribueren.
Woensdag veroordeelde een federale rechter in Virginia López Serrano tot vijf jaar gevangenisstraf wegens de fentanyl-rap, gevolgd door vijf jaar onder toezicht vrijgelaten.
Het nieuwe vonnis bracht degenen die hoopten dat López Serrano spoedig naar Mexico zou worden teruggebracht om terecht te staan, met ontsteltenis.
“Het is pijnlijk en schandalig om te weten dat de persoon die opdracht gaf tot de moord op Javier zijn verdiende straf in Mexico zal blijven ontlopen”, schreef Griselda Tirana, de weduwe van de journalist, op Facebook.
Ze loopt al lange tijd voorop bij de pogingen om Washington onder druk te zetten om López Serrano over te dragen.
Maar er is een serieuze hindernis: Amerikaanse aanklagers beschouwen López Serrano als een te waardevolle bron in de Mexicaanse onderwereld om hem terug naar het zuiden te sturen, aldus de voormalige Mexicaanse Atty. Generaal Alejandro Gertz Manero, die zei dat hij de uitleveringsaanvraag bij collega’s in Washington had aangedrongen.
“Ze zeiden dat hij een beschermde getuige was van de regering van de Verenigde Staten en dat hij hen veel informatie gaf”, vertelde Gertz Manero in december 2024 aan verslaggevers, nadat López Serrano was gearresteerd in verband met het fentanylplan. “En daarom konden ze ons niet helpen.”
In mei verzamelden journalisten, mensenrechtenactivisten en anderen zich voor de Amerikaanse ambassade in Mexico-Stad op de verjaardag van de moord op Valdez, en eisten dat López Serrano naar Mexico zou worden gestuurd om voor de rechter te verschijnen.
Diezelfde maand zei de Mexicaanse president Claudia Sheinbaum dat de Mexicaanse autoriteiten zouden “aandringen” op de uitlevering van López Serrano.
Het Amerikaanse ministerie van Justitie weigerde commentaar te geven op de zaak.
Voorstanders zeggen dat ze van plan zijn druk uit te oefenen op de Amerikaanse regering, ook al zijn velen niet optimistisch dat Washington ooit zal toegeven.
“We zullen blijven eisen – zoals we hebben gedaan sinds de moord op Javier – dat iedereen, inclusief het brein van deze misdaad, wordt gestraft”, zegt Roxana Vivanco, nieuwsredacteur bij Ríodoce, de voormalige publicatie van Valdez. “We hopen dat hij, zodra hij zijn straf in de Verenigde Staten heeft uitgezeten, deze keer wordt teruggestuurd naar Mexico om te worden berecht voor de moord op Javier.”
Terwijl het aantal slachtoffers onder het Mexicaanse mediapersoneel toeneemt – en hun aanvallers vrijuit gaan – beschouwen velen in Mexico de zaak als een lakmoesproef. De centrale vraag: zal er ooit een tijd komen waarin gerechtigheid zal zegevieren – en de straffeloosheid zal verdwijnen – in zaken van Mexicaanse journalisten die het doelwit zijn van de georganiseerde misdaad, corrupte politici en anderen?
Tot nu toe heeft het Valdez-onderzoek een verontrustend patroon gevolgd: ingehuurde trekkers worden naar de gevangenis gestuurd en hun arrestaties worden geprezen door de Mexicaanse autoriteiten, terwijl de ‘intellectuele auteurs’ of meesterbreinen vrij blijven.
“Als deze meest spraakmakende zaak niet wordt opgelost, kunnen we onze adem niet inhouden voor oplossingen in minder spraakmakende zaken”, zegt Jan-Albert Hootsen, Mexicaanse vertegenwoordiger van het Committee to Protect Journalists, een in New York gevestigde persbelangengroep.
“Dus dit is een heel, heel belangrijke zaak”, voegde Hootsen eraan toe. “Het is echt nodig dat deze man uiteindelijk aan Mexico wordt uitgeleverd en terechtstaat.”
Speciale correspondent Cecilia Sánchez Vidal heeft bijgedragen aan dit rapport.
