Hoe de iPhone-foto’s van Bad Religion-gitarist Brian Baker een visueel punkrockdagboek werden

Als gitarist beschikt Brian Baker over ongeëvenaarde punkrock- en hardcore-referenties. Van het effectief lanceren van ‘hardcore’ als genre met Minor Threat toen hij een tiener was, tot het introduceren van de meer melodieuze kant van de scene met Dag Nasty en het aansluiten bij Bad Religion halverwege de jaren ’90: het is moeilijk te beweren dat welke gitarist dan ook meer invloed heeft gehad op hun scene dan Baker.

“Ik denk dat ik gewoon de gave heb om op het juiste moment op de juiste plaats te zijn”, zegt Baker wanneer hem wordt gevraagd naar zijn bijdragen aan de eerder genoemde legendarische bands. “De sleutel is om die erfenis te respecteren en niet om het te verpesten. Ik begrijp dat het voor veel mensen een groot probleem is – veel meer dan voor mij. Ik ben gewoon de man die gitaar speelt, maar ik heb het geluk gehad om in bands te spelen die voor veel mensen fundamenteel zijn geweest. Ik denk daaraan als ik elke dag op het podium sta. Ik wil elke keer geweldig werk leveren. Zolang ik nog steeds een optreden kan leveren waar ik respect voor heb, zullen andere mensen dat hopelijk ook doen.”

Terwijl hij backstage aan een hoge tafel onder een witte luifel stond op Riot Fest (Chicago’s enorme punkrockfestival waar de meeste acts ofwel vrienden van Baker zijn of geïnspireerd zijn door een of meer van zijn bands) na bijna een halve eeuw waarin hij de ene na de andere iconische band zou tegenkomen, heeft Baker onlangs een nieuw project uitgebracht – een project waar hij bijna twintig jaar aan heeft gewerkt tijdens zijn voortdurende run met Bad Religion.

Elke keer dat de legendarische punkband uit Los Angeles op pad gaat, heeft Baker (zoals de meeste tourende muzikanten) te veel tijd om te doden voor en na hun nachtelijke optredens. Om die lange uren in vreemde steden te vullen, wendt de 60-jarige inwoner van DC zich vaak tot het stukje technologie dat zo velen gebruiken om hun vrije tijd door te brengen: zijn smartphone. Maar in plaats van gedachteloos op sociale media te scrollen of YouTube-video’s te bekijken, ontdekte Baker een nieuwe passie voor fotografie, waarbij hij voortdurend elke cameralens gebruikte op de iPhones die hij in zijn zak had sinds het origineel eind jaren 2000 werd uitgebracht.

Tot voor kort bestonden de vruchten van Bakers fotografiehobby feitelijk alleen op zijn persoonlijke Instagram. Dat was totdat alles op zijn plaats begon te vallen (“Zoals veel dingen in mijn carrière”, zegt Baker, consistent in zijn weigering om de eer op te eisen voor het merendeel van zijn successen) en hij een aantal van zijn favoriete foto’s in de vorm van een boek uitbracht, met de toepasselijke titel “De weg” (uitgebracht op 4 november via Akashaboeken).

Een mugshot van Baker’s eerste band, DC-hardcorepioniers Minor Threat.

(Brian Bakker)

“Mijn vrouw suggereerde lange tijd dat mensen misschien naar mijn foto’s zouden willen kijken, en ik dacht ‘Oké, dat is geweldig’, maar heb er nooit echt over nagedacht”, zegt Baker, terwijl zijn bandleden en andere oude vrienden door het Douglass Park in Chicago circuleren. “Uiteindelijk maakte een goede vriendin van ons, Jennifer Sakai – die een geweldige fotograaf is en in het verleden boeken heeft gemaakt – een mock-up van mijn Instagram van hoe een boek eruit zou kunnen zien. Ik was niet van plan een boek te maken, maar ze presenteerde me eigenlijk een eindproduct, dus nam ik contact op met een jongen met wie ik op de basisschool zat, Johnny Temple – die (bas) speelt in Girls Against Boys en Soulside en een uitgeverij heeft. Net als mijn meer succesvolle rockbands, kwam ik binnen nadat iedereen alles had gedaan het werk, en nu ga ik het alleen maar verder uitwerken.”

Met of zonder het nieuwe boek zegt Baker dat zijn tijdrovende liefde voor fotografie voortkwam uit het gevoel van de ervaren gitarist alsof hij te veel vergat en enkele van zijn belangrijkste herinneringen aan zijn tijd op tournee miste. Toen hij eenmaal stopte met drinken, realiseerde Baker zich dat hij een manier nodig had om de ruim twintig uur per dag te omarmen die hij niet op het podium doorbracht of zich klaarmaakte. Hij begon zijn dagen te vullen met lange wandelingen en bezoeken aan zijn favoriete locaties: oude kerken, interessante gebouwen, begraafplaatsen (‘Dat is niet de gothic in mij die dit zegt’, grapt Baker) en overal waar hij zich buiten het bereik van de mensen vermaakt. En in plaats van te proberen het verhaal van de afgelopen 18 jaar via zijn iPhone-camera te vertellen, documenteert hij graag die bepaalde momenten en ‘veel verschillende manieren om je tijd door te brengen’ in ‘The Road’.

“Ik nam altijd een filmcamera mee op tournee, maakte een paar rollen, vergat de camera en liet hem in het hotel achter, of zoiets”, zegt Baker. “Ik heb niet echt goed werk geleverd als fotograaf, omdat ik geen fotograaf ben. Ik ben gewoon een man met een mobiele telefoon, maar omdat ik de telefoon altijd bij me had, bleef ik foto’s maken van dingen zonder echte reden. Het was zoiets als ‘Hé, kijk eens naar dit rare ding’ of ‘Kijk eens wat we vanavond hebben gegeten’ of ‘Die kerk is kapot’, zonder de bedoeling dat het een verzameling zou zijn of dat iemand het echt zou zien, behalve mijn vrienden en familie. Uiteindelijk kreeg ik een Instagram-account en een aantal van die dingen. Ik zou daarheen gaan, maar ik ben ook niet echt een social media-expert.”

Bad Religion-bassist Jay Bentley speelt bas.

(Brian Bakker)

Naast zijn fotografische vaardigheden heeft de release van “The Road” Baker ook in staat gesteld zijn verhalende spieren te laten zien in de verschillende boekhandels, platenwinkels en meer die hij dit najaar tegenkomt (waaronder begin oktober bij West Hollywood’s Book Soup en Fullerton’s Program Skate & Sound). Hoewel het een meer intieme setting is dan hij gewend is en hij zijn kenmerkende gitaar mist, grapt Baker dat het niet zoveel verschilt van het uitvoeren van muziek, omdat hij nog steeds “op een podium staat met een microfoon en een zwarte broek draagt.”

De boekentour was voor Baker ook een gelegenheid om in contact te komen met fans en na te denken over Bad Religion en zijn eerdere bands (samen met verschillende zijprojecten zoals supergroep Fake Names en Beach Rats). Hoewel hij volhoudt dat zijn betrokkenheid bij de punkgeschiedenis grotendeels voortkomt uit toeval, gelooft hij dat het uithoudingsvermogen van Bad Religion over meerdere generaties voortkomt uit het feit dat hij altijd ‘uniek uit de mode’ is en intelligente teksten heeft over onderwerpen die nog steeds relevant zijn. Voeg daarbij het feit dat ze als muzikanten altijd beter worden en er gewoon van genieten om samen te zijn zonder naar het grotere plaatje te kijken, en “het hebben van geen plan is effectief gebleken” voor de trouwe mensen.

Foto van Baker’s eerste versterker en gitaar

(Brian Bakker)

Maar bovenal brengt Baker’s gebrek aan planning of regie rond zijn fotografie hem terug naar het doe-het-zelf-karakter van zijn begindagen, waarbij hij albums maakte die nu worden gezien als de basis van een vier decennia oude wereldwijde hardcore-beweging.

“Iedereen kan dit, dus het doet me denken aan het maken van platen toen ik nog heel jong was”, zegt Baker. “We maakten gewoon zelf onze eigen platen en verkochten ze op de middelbare school, en dat was Minor Threat. Bedenk eens hoe belangrijk dat nu, 45 jaar later, is, het is hetzelfde met het maken van foto’s. Ik heb gewoon een aantal foto’s gemaakt, en nu heeft iemand er een boek van gemaakt. Het is iets dat je zelf kunt doen, en dat vind ik geweldig.”