Waymo, het alfabet dochteronderneming die zich ontwikkelt zelfrijdend voertuigtechnologie, heeft snelheid opgepikt. Het bedrijf exploiteert nu robotaxis in zes steden en heeft plannen aangekondigd om dit jaar in een tiental andere steden te lanceren. Het just verhoogd 16 miljard dollar in een nieuwe financieringsronde zegt het heeft meer dan 20 miljoen ritten verzorgd sinds het bedrijf zijn dienst in 2020 lanceerde, waarvan 14 miljoen alleen al in 2025.
Maar WaymoDe grotendeels soepele activiteiten van het bedrijf hebben een moeilijke periode doorgemaakt in Washington, DC, waar het bedrijf voor het eerst begon met testen in 2024. Ondanks frequente waarnemingen in het district van de inmiddels bekende witte, elektrische Jaguars, en ondanks het feit dat vorig jaar tienduizenden dollars aan betalingen zijn uitgegeven aan ten minste vier externe lobbybedrijven, zit de robotaxis van het bedrijf volgens de documenten vast in het ongewisse van de regelgeving. Het heeft geen vaste debuutdatum in de stad, hoewel DC nog steeds op de website staat als lancering in 2026. Waymo weigerde commentaar te geven.
De juridische impasse is een zeer zichtbare test voor een bedrijf (en sector) dat hoopt snel uit te breiden over de VS en, tot op zekere hoogte, over de hele wereld. (Waymo heeft gezegd het wordt dit jaar in Londen gelanceerd en in Japan op een bepaald punt in de toekomst.) Jarenlang hebben bedrijven op het gebied van autonome voertuigen, zonder succes, betoogd dat het Congres federale regelgeving zou moeten goedkeuren die tests en operaties in het hele land regelt.
Bij gebrek aan een nationale wet hebben bedrijven in ten minste 22 staatsgebouwen gewerkt aan het aannemen van wetgeving waardoor AV’s op de openbare weg in verschillende steden en plaatsen mogen rijden. Nu neemt het nationale debat over technologie zonder bestuurder opnieuw toe. Deze week hield de Amerikaanse Senaatscommissie voor Handel een hoorzitting over de toekomst van zelfrijdende technologie, waarbij wetgevers het belang van verkeersveiligheid benadrukten en de noodzaak om technologie vóór China te ontwikkelen. Een DC-dienst zou het technologische front in gedachten kunnen brengen voor enkele van de meest invloedrijke mensen van het land.
Maar lokale DC-leiders hebben vragen over autonome voertuigen: hoe ze zouden kunnen functioneren in het district en of ze een lokale economie die al in rep en roer is door massale branden binnen de federale overheid nog verder in de problemen zullen brengen.
“Geloof ik dat er autonome voertuigen op de wegen in DC zullen rijden? Dat geloof ik”, zegt raadslid Charles Allen, voorzitter van de Commissie Transport en Milieu van de gemeenteraad van DC. “Het is geen ‘als’, het is een ‘wanneer’.”
Allen zegt dat hij zich nog steeds afvraagt welk dilemma de remedie zal oplossen in de stad, die volgens hem geen probleem heeft met hagelchauffeurs die gevaarlijk rijden. “Ik denk niet dat steden goed definiëren: ‘Wat is het probleem dat we proberen op te lossen?’ Wat in zo’n situatie als beleidsmaker vaak gebeurt, is dat je gewoon de glimmende bal probeert te achtervolgen.’ Allen zegt dat hij zich zorgen maakt over de langetermijneffecten van AV’s op taxichauffeurs, die hun diensten kunnen oppakken wanneer ze dat willen.
Toegegeven, Waymo nam een risico toen het in april 2024 aankondigde dat het naar DC zou komen, omdat de stad geen regelgeving had die volledig zelfrijdende auto’s daar regelde of zelfs maar toestond. Dit was een vertrekpunt voor het bedrijf, dat zijn technologie begon te testen in steden in Californië, Texas en Florida, waar al enkele regels voor autonome voertuigen golden. De gemeenteraad van Washington DC heeft een wet aangenomen die AV-bedrijven toestaat om in 2020 in het district te testen met een menselijke veiligheidschauffeur. Vier bedrijven, waaronder Waymo en Zoox, eigendom van Amazon, hebben gezegd ze zijn daar aan het testen. Maar sindsdien heeft de kwestie geen serieuze wetgevende beweging meer gekend.
In de praktijk zegt Allen dat de gemeenteraad wacht op het aannemen van wetgeving, omdat het anticipeert op een nu maanden uitgesteld rapport van het District Department of Transportation (DDOT) over de veiligheid van autonome voertuigtechnologie en welke regels er in de stad moeten worden veranderd om de implementatie mogelijk te maken. Het rapport moest afgelopen herfst verschijnen, maar dat is nu gebeurd vertraagdzei het agentschap, vanwege bezuinigingen. Allen zegt dat DDOT het nu in het voorjaar heeft beloofd. DDOT reageerde niet op de vragen van WIRED.
