De VS verplaatsen 7.000 ISIS-verdachten van Syrië naar Irak vanwege zorgen over de veiligheid en een eerlijk proces

Erbil, Irak — Het Amerikaanse leger is bezig met het overbrengen van bijna 7.000 ISIS-verdachten uit gevangenissen in het noordoosten Syrië naar detentiecentra over de grens met Irak. De operatie komt voort uit zorgen over de veiligheid, na een massale ontsnapping uit ten minste één gevangenis in Syrië, maar leidt ook tot bezorgdheid over het lot van de gevangenen.

Een Iraakse veiligheidsbron vertelde CBS News dat donderdag bijna 2.000 gevangenen naar het land waren overgebracht.

Irak heeft beloofd de gevangenen te zullen berechten, en velen zouden te maken kunnen krijgen met aanklachten wegens terrorisme in een ondoorzichtig rechtssysteem waarin, nog maar zeven jaar geleden, vermeende ISIS-militanten, waaronder Europese staatsburgers, ter dood werden veroordeeld.

Eind januari kondigde het Syrische ministerie van Defensie een verlenging van het staakt-het-vuren met vijftien dagen aan, waardoor de botsingen tussen regeringstroepen en Koerdische strijdkrachten in het noordoosten van het land grotendeels werden beëindigd. Die botsingen hadden geleid tot chaos rond gevangenissen waar ISIS-gevangenen werden vastgehouden in de regio die lange tijd werd gecontroleerd door de aan de VS gelieerde Koerdische Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF).

De chaos omvatte ook een gebeurtenis op 20 januari massale ontsnapping uit één faciliteit.

Het ministerie van Defensie zei dat de verlenging van het staakt-het-vuren bedoeld was om de door de VS geleide militaire coalitie in staat te stellen de overdracht van de ISIS-verdachten naar Irak te voltooien.

Vanaf het begin van de door de VS geleide oorlog tegen ISIS in 2014 speelde de SDF een beslissende rol bij het verslaan van de terroristische groepering en het dwingen van haar om haar zelfverklaarde islamitische kalifaat in 2019 op te geven. ISIS, hoewel niet langer een aanzienlijk grondgebied in handen heeft, vormt nog steeds een bedreiging, en de SDF is samen met de coalitietroepen blijven samenwerken om gezamenlijke operaties uit te voeren om de heropleving ervan te voorkomen.

Als gevolg van het aanvankelijke offensief en de voortdurende operaties werden duizenden ISIS-verdachten vastgehouden in gevangenissen en detentiecentra die werden bewaakt door de SDF en coalitietroepen in het noordoosten van Syrië.

Maar een diep gebrek aan vertrouwen tussen de SDF en de nieuwe, postdictatoriale regering van Syrië, die ook wordt gesteund door de VS, leidde tot botsingen die de veiligheid verzwakten in de gevangenissen waar de ISIS-gevangenen werden vastgehouden – waarvan velen geharde militanten waren.

De onzekerheid over de veiligheid in de detentiecentra verontrustte niet alleen de SDF en de leiders in Damascus, maar ook de buurlanden en de VS, en Washington stemde ermee in om de ongeveer 7.000 ISIS-verdachten te verhuizen naar veiligere detentiecentra in Irak.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio bevestigde het plan, zei dat de gevangenen “tijdelijk in Irak zouden zijn” en drong er bij de thuislanden van de gevangenen op aan om hun onderdanen te repatriëren.

In Irak kwamen functionarissen die op hun hoede waren voor verdere massale ontsnappingen snel in actie om de veiligheid langs de grens met Syrië te verscherpen en tegelijkertijd veilige faciliteiten aan te bieden om overgebrachte gevangenen vast te houden.

“Het is beter om ze gevangen te zetten en te beveiligen in Irak dan zich zorgen te maken over hun ontsnappingen en vrijlatingen in Syrië”, vertelde een Iraakse veiligheidsbron, die niet bevoegd was om over de kwestie te spreken, aan CBS News.

Maar terwijl Rubio zei dat de ISIS-verdachten slechts tijdelijk in Irak zouden worden vastgehouden, is de regering in Bagdad verder gegaan en zegt ze bereid te zijn hen voor de rechter te brengen.

Irak zegt dat het ISIS-verdachten “eerlijke en beslissende processen” kan bieden. Kan het?

De hoogste juridische functionaris van Irak, de voorzitter van de Hoge Raad van Justitie, rechter Dr. Faiq Zidan, zei op 23 januari in een televisietoespraak dat zijn land volledig voorbereid was om de zaken van ISIS-verdachten, zowel binnen- als buitenlands, te behandelen.

“Terwijl sommige landen weigeren hun onderdanen op te nemen die betrokken zijn bij terroristische misdaden, bevestigt de Iraakse rechterlijke macht haar volledige bereidheid om terroristen die worden vastgehouden in kampen op Syrisch grondgebied te berechten, in overeenstemming met de nationale wetten en internationale verplichtingen, waarbij eerlijke en beslissende processen worden gewaarborgd, gerechtigheid wordt bereikt voor de slachtoffers van terrorisme en de veiligheid in Irak en andere landen wordt gewaarborgd”, zei Zidan.

Maar Sarah Sanbar, een onderzoeker bij de in New York gevestigde organisatie Human Rights Watch, betwijfelde het vermogen van Irak om zoveel processen eerlijk uit te voeren, en vertelde CBS News dat de laatste keer dat zo’n groot aantal mensen voor de rechter in het land werd gebracht, het “systeem volledig overweldigd was”.

Na de nederlaag van ISIS in Irak eind 2017 heeft het land duizenden ISIS-verdachten berecht. Volgens de missie van de Verenigde Naties in Irak heeft de Iraakse rechterlijke macht tussen januari 2018 en oktober 2019 ruim 20.000 terrorismegerelateerde zaken behandeld.

Iraakse functionarissen hebben niet bevestigd hoeveel mensen die veroordeeld zijn voor terroristische misdrijven in die periode ter dood zijn veroordeeld, maar Human Rights Watch en Amnesty International hebben gezegd ongeveer 8.000 mensen zitten in de dodencel in het land, inclusief niet-Iraakse burgers.

Verschillende nieuwsmedia, waaronder The Wall Street Journalmeldde in 2019 dat zeven Franse staatsburgers tot de honderden ter dood veroordeelde mensen behoorden. Een CBS News-team woonde een van de processen in Bagdad bij.

“Het waren totaal schijnprocessen”, vertelde Sanbar aan CBS News. “Bekentenissen verkregen onder marteling, mensen die gemarteld worden in detentiecentra, processen die tien minuten duurden zonder dat er een advocaat aanwezig was, waarbij ze ter dood werden veroordeeld, op basis van een anonieme informant en zonder ondersteunend bewijs.”

In antwoord op vragen van CBS News via e-mail verwierp een functionaris van het Iraakse Nationale Centrum voor Justitie en Internationale Judiciële Samenwerking de beschuldigingen van Sanbar. Hij zei dat de “Iraakse rechterlijke macht marteling categorisch afwijst” en merkte op dat “het afdwingen van bekentenissen door middel van dwang een misdaad is die strafbaar is onder de Iraakse wet.”

“Terrorismeprocessen in Irak worden gevoerd in overeenstemming met de huidige wetten en binnen een constitutioneel kader dat het recht op een eerlijk proces, het recht van de verdachte op verdediging en de geschiktheid van uitspraken voor juridisch beroep garandeert”, zei de ambtenaar in het centrum, eraan toevoegend dat al dergelijke procedures “onder toezicht stonden van gespecialiseerde rechters die werkten onder buitengewone omstandigheden die werden opgelegd door de omvang en de aard van deze misdaden.”

Sanbar zei dat het Iraakse rechtssysteem “een lange weg heeft afgelegd” sinds de processen in 2019, omdat het land zelf is blijven stabiliseren, “maar dat gezegd zijnde, blijven veel van deze fundamentele systeemproblemen nog steeds bestaan.”

Roept Irak en de VS op om te zeggen “wie is daar überhaupt”

“We weten niet wie daar is”, vertelde Sanbar aan CBS News over de gevangenen die door de VS naar Irak werden overgebracht. “En een deel van wat we de autoriteiten in Irak en de coalitie willen oproepen, is om heel duidelijk te zijn over wie ze overbrengen, de families te informeren en hen toegang te geven tot juridische vertegenwoordiging, zodat we eerst en vooral weten wie daar is.”

Tijdens een bezoek aan een enorme gevangenis waarin ISIS-verdachten zijn ondergebracht in Hasaka, in het noordoosten van Syrië, ontdekte CBS News in 2019 dat de meesten van hen Irakezen of Syriërs waren, maar er waren ook veel Europeanen, Aziaten, Turken en burgers van andere Arabische landen. Er was ook een Amerikaanse man, maar CBS News hoorde later dat hij was gerepatrieerd.

Tot nu toe heeft geen enkel derde land commentaar gegeven op de overdracht van buitenlandse staatsburgers naar Irak of op de mogelijkheid dat zij in dat land terecht zullen staan. Dat is voor Sanbar geen verrassing.

“We hebben deze landen gezien waarvan de burgers vertrokken om zich bij ISIS aan te sluiten, hun handen volledig ontdeden van elke vorm van verantwoordelijkheid. Ze hebben hen daar de afgelopen tien jaar laten wegkwijnen”, zei Sanbar. “We hopen dat ze ze nu mee naar huis nemen, en we roepen ze op om dat te doen.”

Het Iraakse Nationale Centrum voor Justitie en Internationale Judiciële Samenwerking vertelde CBS News dat het met een aantal landen over de kwestie communiceerde, hoewel het deze landen niet identificeerde.

Wanneer CBS News sprak met Toen de Iraakse justitiechef Zaidan in 2019 kritiek uitte op de eerdere veroordelingen en doodvonnissen, onder meer tegen zeven Fransen, was zijn standpunt duidelijk: andere landen moeten het óf zelf afhandelen, óf Irak het op Iraks manier laten doen.

“Mijn boodschap aan de buitenlandse regeringen,” zei Zaidan: “Respecteer alstublieft de Iraakse rechtbank en de Iraakse wet. Als u wilt dat onze rechtbank alle strijders berecht, moet u onze beslissing respecteren. U moet onze wet respecteren. Als u niet accepteert wat wij in onze rechtbank doen, neem dan alstublieft uw gedetineerde voor u, neem uw verdachte voor uw land en start een proces in uw land.”