Eén vraag heeft Martin Ludlow beziggehouden in zijn decennia als concert- en evenementenpromotor in Los Angeles. Waarom is er, in een stad vol uitstekende jazzmuzikanten en een eeuw geschiedenis met het genre, geen lokaal equivalent van de enorme festivals die steden als Montreal, New Orleans of Montreux, Zwitserland, hebben gebouwd? Een waar de muziek clubs, restaurants en parken in de stad nachtenlang transformeert?
Het eerste LA Jazz Festival van deze zomer in augustus zal de grootste impuls in een generatie zijn om dat hier op te bouwen. Het evenement van Ludlow – waarin zijn passie voor jazz samensmelt met de logistieke kracht van zijn vorige leven als gemeenteraadslid en vakbondsleider – hoopt 250.000 fans door de stad te trekken voor een maand vol concerten, met als hoogtepunt een show ter grootte van een stadion op Dockweiler Beach. Het zal een van de grootste evenementen ter wereld zijn, en het grootste Black-owned festijn in zijn soort.
“Dit festival is bedoeld om onze voorouders te verheffen die in slavernij, geterroriseerd en wreed naar dit land kwamen”, zei Ludlow woensdag buiten het stadhuis. “Het gaat ook over het vieren van het einde van die laatste bastions van Jim Crow-racisme, de dagen dat ons de toegang werd ontzegd tot openbare drinkfonteinen, openbare zwembaden en openbare stranden. Vanaf het begin van deze reis hebben we heel bewust het verhaal verteld van die mensenrechtenstrijd die Jazz heet.”
Geflankeerd door burgemeester Karen Bass, gemeenteraadsleden Heather Hutt, Traci Park en Tim McOsker, en jazzfiguren als Ray Charles Jr. en Pete Escovedo, beloofde Ludlow een opwindende gelegenheid voor LA’s lokale jazzscene en de wankele toeristische economie van de stad. Die jazzscene heeft nieuwe investeringen zoals Blue Note LA verwelkomd en geklaagd over de sluiting van geliefde clubs als ETA.
Dit festival hoopt echter op grotere schaal te zijn met komende mega-evenementen zoals het WK voetbal en de Olympische Spelen. Het 25 dagen durende evenement in augustus vindt plaats over de hele regio, met gratis parkconcerten in alle 15 gemeentedistricten en 150 late-night shows in clubs en restaurants in de stad. In El Segundo vindt een Caribische straatbeurs plaats die de Afrikaanse en Latijnse wortels van de jazz belicht, samen met rondleidingen door historische zwarte kustplaatsen zoals Bruce’s Beach en Inkwell Beach.
Het festijn culmineert in een tweedaags concert op Dockweiler Beach, dat hoopt 40.000 fans per avond te trekken. Hoewel er nog steeds wordt gewerkt aan een line-up, is de reikwijdte van Ludlow’s ambitie formidabel: het festijn zal fossiele brandstoffen uit zijn voetafdruk bannen en heeft een sterke goedkeuring gekregen van de California Coastal Commission. Decennia lang was het Playboy Jazz Festival (nu het Hollywood Bowl Jazz Festival) het bepalende evenement voor de muziek in Los Angeles; dit zou het meerdere keren kunnen overschaduwen.
“Martin, ik heb deze 15-jarige reis met jou gemaakt. Ondanks alle ups en downs ben ik zo opgewonden dat dit het jaar is”, zei burgemeester Bass woensdag tijdens het evenement op het stadhuis waar het festival debuteerde. “Dit is het Los Angeles dat de wereld zal verwelkomen. Een van de beste dingen die we te bieden hebben is onze hele cultuur.”
Ludlow is een kleurrijk figuur in de politiek van Los Angeles, een voormalig raadslid en directeur van de LA County Federation of Labour bekende schuld tot het verduisteren van geld in 2006. Sindsdien heeft hij zich erin verdiept diep in gemeenschapsactivisme en begon aan een succesvolle derde act als concert- en evenementenpromotor, waarbij hij sociaal bewuste evenementen organiseerde met zijn firma Bridge Street, die shows produceerde voor Stevie Wonder, The Revolution, Sheila E en Snoop Dogg, samen met burgerevenementen zoals de ceremonie waarbij de naam Obama Boulevard wordt gewijzigd in Los Angeles.
“Tijdens deze reis kun je je alleen maar voorstellen dat er veel hoogtepunten en veel dieptepunten zijn”, zei Ludlow. “Als je die dieptepunten hebt, wil je een vriend die je echt kan opbeuren.” Hij had er woensdag genoeg van op het podium en kondigde aan wat een nieuw vlaggenschipevenement voor jazz in Los Angeles zou kunnen worden.
