Tussenpauze maakt gebruik van een NASA-contract van $ 150.000 om de ontwikkeling van maansleuven- en graaftechnologie te ontwikkelen – en hoewel het primaire doel het winnen van waardevol helium-3 uit maanvuil is, signaleert het project ook de bredere inzet van het bedrijf op het gebied van de maaninfrastructuur.
Interlune’s werk aan het Small Business Technology Transfer Phase 1-contract, uitgevoerd in samenwerking met de Colorado School of Mines, toont aan dat het bedrijfsmodel van de in Seattle gevestigde startup niet beperkt is tot helium-3. In de komende jaren kunnen de technologieën die Interlune heeft ontwikkeld voor de winning van hulpbronnen ook worden gebruikt voor de aanleg van wegen, basiskampen en andere bouwprojecten op de maan.
Bijvoorbeeld de graafmachine waarop de NASA-financiering zich richt, bekend als de Schaalbaar werktuig voor maangraven of SILT – zal het plan van Interlune ondersteunen om tonnen maangrond te doorzoeken. Maar het zal ook het Artemis-programma van NASA ondersteunen, dat tot doel heeft in de jaren 2030 een duurzame maanaanwezigheid tot stand te brengen.
“We kijken naar andere hulpmiddelen die regoliet kunnen verplaatsen, of een locatie kunnen voorbereiden voor het aanleggen van een weg of het bouwen van een stralingsberm, en het begraven van een bepaald stuk infrastructuur zoals een kernreactor”, vertelde Rob Meyerson, CEO van Interlune, aan GeekWire. “We zijn dus erg geïnteresseerd om op bredere manieren deel te nemen aan het Artemis-programma, en we denken dat de technologie die we ontwikkelen voor de extractie van helium-3 dat kan ondersteunen.”
De extractie van maanhelium-3 staat bovenaan de prioriteitenlijst van Interlune, omdat Meyerson en de andere oprichters van het bedrijf geloven dat dit een lucratieve bedrijfstak zou kunnen zijn.
Helium-3 kan worden gebruikt in kwantumcomputers, medische beeldvormingssystemen, kernwapendetectoren en zelfs toekomstige fusiereactoren – maar het is zo zeldzaam op aarde dat het voor wel 20 miljoen dollar per kilogram wordt verkocht. Interlune gokt erop dat het winst kan maken door helium-3 te winnen dat door zonnewind op de maan wordt afgezet.
“In de VS produceren we één kilogram helium-3 per jaar uit tritiumverval, hoe dan ook,” zei Meyerson. “Op de maan zijn we van plan om 10 kilogram helium-3 per jaar te extraheren uit onze eerste helium-3-oogstoperatie in de jaren 2030. En als we helium-3-fusie zouden hebben, zouden we 100 kilogram helium-3 nodig hebben om een stad ter grootte van Seattle een jaar lang van stroom te voorzien.”
Het ontwikkelingsproject voor graafmachines bouwt voort op het werk dat Interlune heeft uitgevoerd in samenwerking met Vermeer Corp., een in Iowa gevestigde fabrikant van industriële apparatuur. Vorig jaar waren de twee bedrijven onthulde een prototype op ware grootte voor een graafmachine dat in staat zou zijn om in een uur 100 ton maanvuil op te nemen.
Volgens de voorwaarden van het NASA-contract zullen Interlune en de Colorado School of Mines zich concentreren op het optimaliseren van het ontwerp van de graafmachine voor de maanomgeving en het minimaliseren van het energieverbruik. De werkzaamheden aan de huidige fase van het project moeten medio 2026 worden afgerond en als de resultaten voldoende positief zijn, zou Interlune groen licht kunnen krijgen voor vervolgfinanciering.
Meyerson noemde andere gebieden waar het werk van Interlune aan de kerntechnologieën voor zijn maanoogstsysteem overheidssteun trekt:
- De Texas Space Commission heeft dit verstrekt een subsidie van maximaal $ 4,8 miljoen ter ondersteuning van een faciliteit in Houston die zich richt op het creëren van betere vervangers voor maanstenen en aarde. “De eerste zal een regoliet-simulant zijn waarin zonnewind is geïmplanteerd. En we werken aan een apparaat dat daadwerkelijk helium en/of waterstof in de regoliet zal implanteren,” zei Meyerson.
- Het AFWERX-programma van het Department of the Air Force kende Interlune a Contract van $ 1,25 miljoen werken aan een nieuwe methode om helium-3 te scheiden van huishoudelijk helium voor gebruik bij het koelen van kwantumcomputers. “We werken zeer nauw samen met het Air Force Research Lab, en we werken ook samen met een industriële gaspartner die we nog niet hebben aangekondigd”, zei Meyerson. “We zouden hun heliumfabriek aansluiten en helium-3 extraheren, en dat is dus een heel belangrijk project voor ons.”
- NASA’s Tech Flights-programma kende $ 348.000 toe ter ondersteuning testen met verminderde zwaartekracht van het regolietverwerkingssysteem van Interlune.
- Interlune heeft gewonnen een subsidie van $ 246.000 van de National Science Foundation om te werken aan zijn grondsorteertechnologie.
Interlune werd in 2020 opgericht door Meyerson, een voormalig president van de ruimtevaartonderneming Blue Origin van Jeff Bezos, en andere lucht- en ruimtevaartveteranen, waaronder Apollo 17 moonwalker Harrison Schmitt. Het team is sindsdien uitgegroeid tot ongeveer 25 medewerkers in Seattle, Houston en Washington, DC
Tot nu toe heeft het bedrijf 18 miljoen dollar aan startfinanciering binnengehaald, en dat is onlangs ook gebeurd meldde dat ze meer geld hadden ingezameld via een Simple Agreement for Future Equity, of SAFE. “We hebben ervoor gekozen om dit te doen omdat we wat extra geld wilden inzamelen in afwachting van een aantal van deze contracttoekenningen, zoals degene waar we het vandaag over hebben. En er komen nog een aantal aankondigingen aan”, zei Meyerson.
A multispectrale camera gebouwd door Interlune in samenwerking met NASA’s Ames Research Center zou kunnen beginnen met het onderzoeken van het maanterrein naar helium-3 al deze zomer. Interlune zegt dat het al voor meer dan een half miljard dollar aan inkooporders en overheidscontracten voor helium-3 heeft.
Meyerson zei dat helium-3 een “geweldig eerste product” zal zijn voor Interlune.
“Maar zodra we ons op de maan hebben gevestigd, en we al deze infrastructuur op de maan hebben – opgraven en sorteren, extraheren en scheiden – kunnen we beginnen te evolueren en de mogelijkheid toevoegen om water te produceren en dat op te splitsen in vloeibare zuurstof en vloeibare waterstof,” zei hij. “We kunnen metalen, zeldzame aardmetalen en silicium winnen en helpen met bouwen en uitgraven, zoals we doen onder dit NASA-contract. Dat zijn allemaal belangrijke aangrenzende diensten die zullen helpen de ruimte-economie op te bouwen. En we denken dat dat enorm gaat zijn.”
