De regering-Trump maakte woensdag bekend dat het een kritische mineralen handelsblok met zijn bondgenoten en partners, waarbij tarieven worden gebruikt om minimumprijzen te handhaven en zich daartegen te verdedigen De wurggreep van China over de belangrijkste elementen die nodig zijn voor alles, van straaljagers tot smartphones.
Vicepresident JD Vance zei dat de handelsoorlog tussen de VS en China van het afgelopen jaar heeft aangetoond hoe afhankelijk de meeste landen zijn van de cruciale mineralen die Peking grotendeels domineert, en dat er nu collectieve actie nodig is om het Westen zelfredzaamheid te geven.
“We willen dat de leden een handelsblok vormen tussen bondgenoten en partners, een blok dat de Amerikaanse toegang tot de Amerikaanse industriële macht garandeert en tegelijkertijd de productie over de hele zone uitbreidt”, zei Vance bij de opening van een bijeenkomst die minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio organiseerde met functionarissen uit tientallen Europese, Aziatische en Afrikaanse landen.
De Republikeinse regering onderneemt gedurfde stappen om de toevoer van essentiële mineralen te ondersteunen elektrische voertuigenraketten en andere hightechproducten nadat China hun stroom had stopgezet als reactie op de ingrijpende tarieven van president Donald Trump vorig jaar. Terwijl de twee wereldmachten een wapenstilstand sloten om de hoge importbelastingen terug te draaien en de beperkingen op het gebied van zeldzame aardmetalen op te voeren, blijven de grenzen van China strenger dan vóór het aantreden van Trump.
De cruciale mineralenbijeenkomst komt in een tijd van aanzienlijke spanningen tussen Washington en grote bondgenoten over de territoriale ambities van president Donald Trump, waaronder Groenland, en zijn pogingen om controle uit te oefenen over Venezuela en andere landen. Zijn oorlogszuchtige en beledigende retoriek gericht tegen Amerikaanse partners heeft geleid tot frustratie en woede.
De conferentie is echter een indicatie dat de Verenigde Staten relaties proberen op te bouwen als het gaat om kwesties die zij als belangrijke nationale veiligheidsprioriteiten beschouwen.
Terwijl grote bondgenoten als Frankrijk en Groot-Brittannië de bijeenkomst in Washington, Groenland en Denemarken bijwoonden, deed de NAVO-bondgenoot, die toezicht hield op het mineraalrijke Arctische eiland, dat niet.
Een nieuwe aanpak om China tegen te gaan op het gebied van cruciale mineralen
Vance zei dat sommige landen zich hebben aangesloten bij het handelsblok, dat is ontworpen om stabiele prijzen te garanderen en leden toegang zal bieden tot financiering en de cruciale mineralen. Ambtenaren van de regering zeiden dat het plan het Westen zal helpen verder te gaan dan klagen over het probleem van de toegang tot cruciale mineralen, en het daadwerkelijk op te lossen.
“Iedereen hier heeft een rol te spelen, en daarom zijn we zo dankbaar dat je komt en deel uitmaakt van deze bijeenkomst waarvan ik hoop dat deze niet alleen tot meer bijeenkomsten zal leiden, maar ook tot actie”, zei Rubio.
Vance zei dat China te lang de tactiek van het lossen van materialen tegen goedkope prijzen heeft gebruikt om potentiële concurrenten te ondermijnen en vervolgens de prijzen later op te drijven nadat het de bouw van nieuwe mijnen in andere landen had tegengehouden.
De prijzen binnen de preferentiële handelszone zullen in de loop van de tijd consistent blijven, zei de vice-president.
“Ons doel binnen die zone is het creëren van diverse productiecentra, stabiele investeringsomstandigheden en toeleveringsketens die immuun zijn voor het soort externe verstoringen waar we het al over hadden”, zei hij.
In Peking zei de woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Lin Jian, in antwoord op een vraag over het handelsblok dat “we ons verzetten tegen elk land dat de internationale economische en handelsorde ondermijnt door middel van regels die door kleine kliekjes zijn opgesteld.”
Om de nieuwe handelsgroep te laten werken, zal het belangrijk zijn om manieren te hebben om te voorkomen dat landen goedkope Chinese materialen kopen en om bedrijven aan te moedigen de essentiële mineralen die ze nodig hebben uit China te halen, zegt Ian Lange, hoogleraar economie die zich richt op zeldzame aardmetalen aan de Colorado School of Mines.
“Laten we zeggen dat het standaardeconomie of standaardgedrag is. Als ik vals kan spelen en ermee weg kan komen, zal ik dat doen”, zei hij.
In ieder geval voor defensie-aannemers zei Lange dat het Pentagon kan afdwingen waar die bedrijven hun cruciale mineralen vandaan halen, maar het kan moeilijker zijn bij fabrikanten van elektrische voertuigen en andere fabrikanten.
VS wendt zich tot een strategische voorraad en investeringen
Trump maakte dit deze week ook bekend Projectkluiseen plan om een strategische Amerikaanse voorraad zeldzame aardmetalen te financieren met een lening van 10 miljard dollar van de Amerikaanse Export-Import Bank en bijna 1,67 miljard dollar aan particulier kapitaal.
Bovendien heeft de regering onlangs haar vierde directe investering gedaan in een Amerikaanse producent van kritische mineralen, waarbij 1,6 miljard dollar werd uitgetrokken voor Amerikaanse zeldzame aardmetalen in ruil voor aandelen en een terugbetalingsovereenkomst. Het Pentagon heeft het afgelopen jaar bijna 5 miljard dollar uitgegeven om de mijnbouw te stimuleren.
De regering heeft prioriteit gegeven aan deze stappen, omdat China 70% van de zeldzame aardmetalenmijnen in de wereld en 90% van de verwerking ervan controleert. Trump en de Chinese president Xi Jinping spraken woensdag telefonisch, onder meer over handel. Een bericht op sociale media van Trump vermeldde niet specifiek kritieke mineralen.
Heidi Crebo-Rediker, een senior fellow bij het Center for Geoeconomic Studies van de Council on Foreign Relations, zei dat de bijeenkomst ‘de meest ambitieuze multilaterale bijeenkomst van de regering-Trump’ was.
“De rotsen zijn waar de rotsen zijn, dus als het gaat om het veiligstellen van toeleveringsketens voor zowel de defensie- als de commerciële industrie, hebben we vertrouwde partners nodig”, zei ze.
De Japanse minister van Buitenlandse Zaken, Iwao Horii, zei dat Tokio volledig achter het Amerikaanse initiatief stond en met zoveel mogelijk landen zou samenwerken om het succes ervan te verzekeren.
“Kritische mineralen en (hun) stabiele aanvoer zijn onmisbaar voor de duurzame ontwikkeling van de wereldeconomie”, zei hij.
Afspraken en wetgeving gaan vooruit
De Europese Unie en Japan samen, evenals Mexico, hebben overeenkomsten aangekondigd om met de Verenigde Staten samen te werken aan de ontwikkeling van een gecoördineerd handelsbeleid en prijsvloeren ter ondersteuning van de ontwikkeling van een cruciale toeleveringsketen voor mineralen buiten China. De landen zeiden dat ze een overeenkomst zouden ontwikkelen over de stappen die ze zullen ondernemen en manieren zouden onderzoeken om de inspanningen uit te breiden naar meer gelijkgestemde landen.
Ook woensdag keurde het door de Republikeinen gecontroleerde Huis een wetsvoorstel goed om de mijnbouw op federaal land te versnellen, ondanks bezwaren van Democraten en natuurbeschermingsgroepen dat dit neerkwam op een blanco cheque voor mijnbouwbedrijven in buitenlandse handen.
Het wetsvoorstel, dat vervolgens naar de Senaat gaat, zou de uitvoerende bevelen van Trump codificeren om de binnenlandse mijnbouw en verwerking van mineralen die belangrijk zijn voor energie, defensie en andere toepassingen te stimuleren.
Associated Press-schrijvers Matthew Daly en Ken Moritsugu in Beijing hebben bijgedragen aan dit rapport.
—Didi Tang, Josh Funk en Matthew Lee, Associated Press
