President Donald Trump zegt dat de geschiedenis aan zijn kant staat.
Hij wil bouwen een torenhoge boog nabij het Lincoln Memorial en stelt dat de hoofdstad van het land twee eeuwen geleden voor het eerst om een dergelijk monument riep – en zelfs zo ver ging dat het vier adelaarsstandbeelden oprichtte als onderdeel van het project voordat het ontspoorde door de aanval op Fort Sumter.
“Het werd onderbroken door iets dat de Burgeroorlog heette, en dus werd het nooit gebouwd”, zei Trump aan boord van de Air Force One toen hij afgelopen weekend naar Florida vloog. “Toen bouwden ze in 1902 bijna iets, maar het gebeurde nooit.”
De geschiedenis van Trump is verkeerd: de adelaars waarnaar hij verwijst, maken feitelijk deel uit van een brug die Virginia en Washington verbindt en die tientallen jaren na de burgeroorlog werd gebouwd. Het dichtst dat Washington bij een boog kwam, was een constructie van hout en gips, gebouwd in 1919 om het einde van de Eerste Wereldoorlog te markeren – en zelfs dat was altijd bedoeld als tijdelijk.
“Al 200 jaar willen ze een boog bouwen”, zei Trump, waarmee hij een boog bedoelde. “Ze hebben 57 steden over de hele wereld die ze hebben. Wij zijn de enige grote stad – Washington, DC – die dat niet heeft.”
Chandra Manning, hoogleraar geschiedenis aan de Georgetown Universiteit, zei dat Washington in de 19e eeuw nog in de kinderschoenen stond en kampte met een tekort aan woningen, een gebrek aan pensions voor bezoekers, wegen die nergens heen gingen en een onvolledig Amerikaans Capitool.
“Washington was, toen de burgeroorlog begon, nog steeds een onvoltooide stad”, zei Manning. “Er is geen drang naar decoratieve herdenking in Antebellum Washington, omdat het nog steeds zo’n plek is die nog niet eens over alle functionele gebouwen beschikt die het nodig heeft.”
Trump heeft een vergelijkbare historische reden aangedragen voor de balzaal ter waarde van 400 miljoen dollar die hij de oostvleugel van het Witte Huis heeft gesloopt om te beginnen met de bouw – met het argument dat ambtenaren al 150 jaar een grote evenementenruimte willen.
Ook die bewering is twijfelachtig. Hoewel de ruimte in het Witte Huis inderdaad al lang een probleem is, is er geen sprake van publieke verontwaardiging over een balzaal. Trump gebruikt niettemin een soortgelijk argument om de boog te rechtvaardigen.
‘Ik denk dat het de mooiste ter wereld wordt’, zei hij.
‘De grootste van allemaal’
De boog zou vlakbij de Arlington Memorial Bridge komen te staan, die de Potomac-rivier overspant.
Trump onthulde het idee voor het eerst tijdens een diner in oktober voor topdonoren in zijn balzaal. Zonder te onthullen hoeveel de boog zou kosten, wie ervoor zou betalen en of hij goedkeuring zou vragen aan planningsfunctionarissen, liet de president drie boogmodellen van verschillende grootte zien, allemaal met een standbeeld van Vrouwe Vrijheid erop.
De president erkende toen dat de grootste zijn favoriet was, en The Washington Post meldde dat Trump overweegt een boog van 76 meter hoog te bouwen. Gevraagd daarnaar aan boord van de Air Force One, bevestigde Trump niet de exacte lengte die hij wenste, maar bood aan: “Ik zou graag willen dat het de grootste van allemaal is.”
“We richten een commissie op, en de commissie gaat zich erover buigen”, zei Trump. “Het zal substantieel zijn.”
De president zegt dat hij graag wil dat de nieuwe structuur doet denken aan de Arc de Triomphe, aan het einde van de Champs-Élysées in Parijs, die werd gebouwd ter ere van degenen die voor Frankrijk vochten tijdens de Franse Revolutie en de Napoleontische oorlogen.
Maar dat monument is slechts 50 meter hoog. Een Washington-boog van 250 voet zou het Lincoln Memorial en het Witte Huis in de schaduw stellen, en zelfs wedijveren met het Capitool, dat 88 meter hoog is.
De voltooide boog zou deel uitmaken van een bouwhausse die Trump persoonlijk teweeg heeft gebracht, omdat hij graag zijn achtergrond als voormalig bouwmagnaat uit New York wil gebruiken om een blijvende fysieke stempel op het presidentschap te drukken.
Naast de balzaal is Trump dat ook sluiting van het Kennedy Center voor twee jaar renovatie te midden van tegenreactie van kunstenaars over de veranderingen die hij heeft aangebracht op de belangrijkste locatie voor podiumkunsten van het land. Hij verving het gazon in de Rozentuin door een patio die deed denken aan zijn landgoed Mar-a-Lago in Florida, en richtte de Lincoln Bathroom en Palm Room in het interieur van het Witte Huis opnieuw in.
Trump installeerde ook een Walk of Fame met portretten van voormalige presidenten langs de Colonnade, enorme vlaggenmasten op de noordelijke en zuidelijke gazons, en gouden versieringen, engeltjes en andere opvallende voorwerpen voor het substantieel gereviseerde Oval Office.
De boog zou de invloed van de president uitbreiden naar Washington, waar hij sprak over het verfraaien van “vermoeide” grasvelden en kapotte bewegwijzering en straatmedianen, en ook de Nationale Garde zou inzetten om daklozenkampen te helpen ontmantelen.
Harrison Design, een plaatselijk bedrijf, werkt aan het project, hoewel er geen startdatum voor de bouw is aangekondigd. Trump wil de nieuwe structuur onthullen als onderdeel van de viering van de 250ste verjaardag van Amerika.
De brug kwam eigenlijk na de burgeroorlog
Onder druk gezet over wat Trump bedoelde met de vier adelaars, stuurde het Witte Huis een foto met adelaarssculpturen op de vier hoeken van de Arlington Memorial Bridge, maar geen verdere details.
“President Trump heeft gelijk. Het Amerikaanse volk wil al bijna 200 jaar een Boog in de hoofdstad van ons land om onze grote geschiedenis te laten zien”, zei Witte Huis-woordvoerder Davis Ingle in een verklaring. “De gedurfde visie van president Trump zal in het weefsel van Amerika worden gegrift en door de komende generaties worden gevoeld. Zijn successen zullen de grootste natie ter wereld – Amerika – de glorie blijven geven die het verdient.”
De timing van de president is echter verkeerd.
De Arlington Memorial Bridge werd voor het eerst voorgesteld in 1886, maar werd pas in 1925 door het Congres goedgekeurd. Volgens de National Park Service werd de brug na de burgeroorlog bedacht en bedoeld om de symbolische hereniging van Noord en Zuid te herdenken.
Het werd oorspronkelijk gebouwd om de locatie van het Lincoln Memorial te verbinden met het huis van de Zuidelijke generaal Robert E. Lee, waar nu de Arlington National Cemetery staat. Destijds leidde de richting waarin de adelaars zouden kijken – rechts of links, bedoeld om naar binnen gericht naar de stad of naar buiten gerichte bezoekers te symboliseren – tot controverse.
De parkdienst zegt dat de brug tussen 1926 en 1931 is gebouwd, en een ingenieursrapport vermeldt slechts enigszins verschillende data – nog steeds tientallen jaren na de tijdlijn van Trump.
Washington liet in 1919 ook ooit een overwinningsboog bouwen nabij het Witte Huis, om het einde van de Eerste Wereldoorlog te herdenken. Deze was echter van hout en gips en bedoeld als tijdelijk. Dat bouwwerk werd in de zomer van 1920 afgebroken.
In een voorstel uit 2000 werd opgeroepen tot een vredesboog in Washington, maar die plannen werden na de aanslagen van 11 september het jaar daarop verlaten.
Manning, die ook een voormalige ranger van de National Park Service is, zei dat, afgezien van Washington: “Ik ken geen lange Amerikaanse traditie van het bouwen van bogen voor dingen.”
‘Dat klinkt voor mij als import van elders,’ zei ze.
—Will Weissert, Associated Press
