Boekrecensie
Als u boeken koopt die op onze site zijn gelinkt, kan The Times een commissie verdienen Boekwinkel.orgwaarvan de vergoedingen onafhankelijke boekhandels ondersteunen.
Twee figuren zullen altijd in de menselijke verbeelding blijven spoken: de vrouw in extase, en de vrouw in waanzin. Deze blijvende fascinatie kan zowel voortkomen uit de flinterdunne lijn die de twee staten scheidt als uit onze diepgewortelde angst voor beide. Als de toegewijde non op de razende patiënt lijkt, rechtvaardigt dat dan niet dat we ze opsluiten en onszelf beschermen tegen hun verontrustende macht?
Twee recente romans gaan achter de muren van anker- en krankzinnige cellen in verschillende eeuwen en voor verschillende doeleinden, maar laten uiteindelijk zien hoe vrouwen die door omstandigheden achter muren worden gedwongen, de levens van anderen in de toekomst beïnvloeden. In ‘Canticle’, een debuut van Janet Rich Edwards, betreedt een jonge vrouw genaamd Aleys het religieuze leven in het 13e-eeuwse Brugge, België, nadat een franciscaan, broeder Lukas, getuige was van haar vurigheid. Een reeks ongelukkige gebeurtenissen leidde uiteindelijk tot haar permanente klooster, een kleine cel ingebouwd in de muur van een kathedraal. Het nieuwe boek van Paula McLain, ‘Skylark’, beslaat verschillende eeuwen in Parijs, beginnend in de 17e eeuw, wanneer Alouette Voland wordt veroordeeld tot het Salpetrière-asiel nadat ze heeft geprotesteerd tegen de arrestatie van haar vader, een deskundige stoffenverver, uit de gevangenis vanwege de briljante blauwe tint die hij heeft bedacht – eigenlijk het recept van zijn dochter, dat gevaarlijk arseen bevat. Alouette’s pogingen om haar werk terug te vorderen als haar eigen werk in plaats van het resultaat van haar vader resulteren in haar verzending naar Salpêtrière.
Hoewel beide romans geweldige en authentieke details bevatten over de ruige omstandigheden die Aleys en Alouette doorstaan, is de boodschap onder de beschrijvingen veel angstaanjagender en authentieker: eeuwenlang heeft de angst voor vrouwelijke keuzevrijheid en niet-mannelijke benaderingen van macht tot diepe trauma’s geleid, niet alleen voor individuele vrouwen, maar ook voor de westerse beschaving zelf. De overleden moeder van Aleys koesterde bijvoorbeeld boeken, ook al wisten gewone mensen zelden hoe ze moesten lezen en schrijven, laat staan dat ze boeken bezaten. Aleys koestert het kleine, verfijnde psaltertje dat haar moeder erfde van een abdis-tante. Hoewel de moeder van Aleys niet kan lezen, kent ze de verhalen van de heiligen en borduurt ze ze graag met de meest bloederige details om de belangstelling van haar kinderen vast te houden. Maar zelfs nu de wereld van Aleys begint te veranderen door de opkomst van lekengeletterdheid, zijn die leken bijna uitsluitend mannen. Het blijft vrouwen, zowel seculier als religieus, verboden om verhalen te lezen, schrijven of vertellen.
‘Canticle’-auteur Janet Rich Edwards.
(Laura Rijk)
Aleys lijkt in eerste instantie op weg naar persoonlijke verlichting. Broeder Lukas verklaart haar tot Franciscaan en overtuigt zijn superieur, bisschop van Doornik Jaan Metz, ervan dat de jonge vrouw bijzondere geestelijke gaven bezit. De bisschop is het daarmee eens, maar dringt erop aan dat, aangezien geen enkele andere franciscanen vrouw zijn, Aleys naar de nabijgelegen begijnen moeten worden gestuurd: lekenvrouwen die geen geloften afleggen, in gemeenschap leven en werken om de kerk te ondersteunen. Terwijl Aleys de Begijnen aanvankelijk ‘moedwillig’ vindt vanwege hun ‘vreemde rituelen’, waaronder vrijetijdskleding en bijeenkomsten, overtuigt hun charismatische leider, Grootmeesteres Sophia Vermeulen, Aleys van het hogere doel van de groep.
Aleys ontdekt later dat een begijn genaamd Katrijn Janssens in het geheim de Latijnse Schrift in het Nederlands heeft vertaald. ’s Avonds voeren de vrouwen vaak extatische dansen uit terwijl iemand voorleest uit het Hooglied (ook bekend als het Hooglied). Aleys heeft al een sterke mystieke neiging, en na enige tijd in het Begijnhof geneest ze zogenaamd de ziekte van een jonge jongen. Helaas kan ze niet hetzelfde doen als Sophia ziek wordt. Haar daaropvolgende uitzetting uit de Begijnen leidt ertoe dat ze het aanbod van de bisschop om onderdak te verlenen aanvaardt – als kluizenaar, voorbestemd om haar dagen door te brengen in een kleine rots. Haar enige contact met andere mensen is een spleet waardoor ze de dagelijkse mis kan horen, behalve Marte, de laaggeplaatste Begijn die haar maaltijden moet bezorgen en haar sloepemmer moet legen.
Ondertussen is Alouette een bedreven in kleurrecepten geworden. Ook al kunnen zij en andere vrouwen tegen die tijd grootboekboeken lezen, schrijven en bijhouden, de ingewikkelde en vaak geheime tincturen die voor stoffen worden bedacht, blijven het domein van mannen.
Net als Aleys sluit Alouette allianties met andere vrouwen, Sylvine en Marguerite, van wie de laatste de misstanden van de bewakers zorgvuldig documenteert in een grootboek. Deze misstanden omvatten onder meer de moord op baby’s van gevangenen, een feit dat de zwangere Alouette (de vader van haar kind, Étienne, is een steengroeveman) ertoe aanzet zich aan te sluiten bij een ontsnappingsplan via de riolen van Parijs. De vrouwen vinden onderdak in een klooster en uiteindelijk in een badplaats waar hen een zekere mate van vrede wacht.
Het is een veel gelukkiger einde dan dat van Aleys, die een donkerder lot tegemoet gaat. Dat komt deels doordat McLains roman niet eindigt met de relatief zachte landing van Alouette; ‘Skylark’ gaat in 1939 verder vanuit het perspectief van Kristof Larsen, een Nederlandse psychiater in Parijs. Zijn relatie met zijn Joodse buren, de Brodskys, wordt hechter naarmate de nazi-macht Frankrijk corrumpeert. Ondanks zijn banden met het verzet kan Kristof niet het hele gezin redden tijdens de Vélodrome d’Hiver-razzia van 1942, maar hij neemt de verantwoordelijkheid op zich voor hun 15-jarige dochter Sasha. Samen met zijn landgenote Ursula worden ze in veiligheid gebracht door dezelfde Parijse tunnels die Alouette eeuwen geleden beschermden.
“Vlakleeuwerik” auteur Paula McLain.
(Simon & Schuster)
De fragiele band tussen Alouette en Sasha rust in een klein stukje glas dat werd gevonden tijdens de restauratie van de Notre Dame de Paris na de brand van 2019. Een conservator ontdekt de scherf, die een intens blauwe figuur van een veldleeuwerik draagt - een bewijs, althans voor de lezer, dat het recept van Alouette standhield, en een symbool van hoe zowel zij als Sasha ontsnapten. De vrouwelijke creatie en het verzet, zo suggereert de roman, blijven ook bestaan.
In eerste instantie lijkt dat in strijd te zijn met het tragische lot van Aleys. “Terwijl de menigte voor haar uiteengaat, ziet Aleys het pad van grijze kasseien terugwijken naar de brandstapel. Perkament ligt hoog opgestapeld aan de basis. Op het plein zijn al kleinere vuren aangestoken. Ze verbranden ook haar woorden…” Toch is het geen spoiler om te onthullen dat Aleys tijdens haar lange weken en maanden als kluizenaar de middelen vond om Marte, de laagste van de begijnen, langzaam en in het geheim te leren lezen en lezen. schrijf. “Ze schrijven woorden op de vensterbank tussen hen in en vegen ze af, hun handpalmen en voeten donker van het stof.” Net zoals de moeder van Aleys haar passie voor boeken doorgaf en Alouette haar passie voor schoonheid nastreefde, zal Marte haar passie voor verhalen voortzetten.
Belangrijker echter, en iets dat ‘Skylark’ met ‘Canticle’ verbindt, is dat Aleys en Alouette, Marte en Sasha voortleven door het werk dat door en met vrouwen wordt gedaan. Of het nu gaat om een recept voor kleurstof, een honger naar goddelijke kennis of de weg naar vrijheid, de hoofdpersonen in beide romans geloven diep in de volledige menselijkheid van vrouwen. Aleys erkent de tevredenheid van de Begijnen, omdat ze begrijpt dat hun gezamenlijke inspanningen hun ‘hoop, hun arbeid en zelfs hun meningsverschillen’ als ‘strengen in één weefsel’ verenigen. Kristof zegt over Ursula dat ze ‘haar koers in het volle licht uitzet met wijd open ogen, en toch kiest ze voor gevaar. Kiest er keer op keer voor om zich niet over te geven.”
Het is waar dat de auteurs van deze romans in het Noord-Amerika van de 21e eeuw leven, waar veel mensen in gelijkheid geloven, zelfs als de volledige menselijkheid van anderen wordt aangevallen, maar Edwards noch McLain geven zich over aan anachronismen. Aleys verlangt naar goddelijke extase, maar komt niet over als een potentiële beïnvloeder, laat staan als een moeder Ann Lee die een spirituele revolutie aanwakkert; ze gelooft in de kerk, ook al is ze niet volledig in haar leiderschap, tot haar einde. Alouette en haar kameraden streven een ander leven na, maar zoeken dat niet voor iedereen, wat niet alleen goed voelt voor hun tijd, maar ook voor hun trauma-ervaring. Zelfs Ursula en Sasha vertrouwen op mannen voor hun ontsnapping, en accepteren dat degene met de juiste ervaring en expertise het voortouw moet nemen.
Wat “Canticle” en “Skylark” gelijk hebben over hun zeer verschillende heldinnen en tijdsperioden, is dat verandering niet van de ene op de andere dag plaatsvindt, en dat het ook niet voor iedereen voordelig is. Aleys leert Marte lezen, maar Aleys zal lijden onder haar ideeën. Sasha zal uit Vichy Frankrijk ontsnappen, maar haar familie zal nog steeds sterven in de concentratiekampen. Draai echter de clausules in die zinnen om, en je zult eraan worden herinnerd dat verandering kan en zal gebeuren, vastberaden vrouw per keer.
Patrick is een freelance criticus en auteur van de memoires “Leven B.”
