Interne verdeeldheid en groeiende steun voor kleinere partijen vormen een uitdaging voor de dominantie van Labour in Greater Manchester.
Een tussentijdse verkiezing in Noord-Engeland, die routine had moeten zijn voor de regerende Labour Party, wordt in plaats daarvan een test voor hoe gefragmenteerd de Britse politiek is geworden.
Kiezers in het kiesdistrict Gorton en Denton in Greater Manchester zullen op 26 februari hun stem uitbrengen nadat parlementslid Andrew Gwynne, die al lang in dienst was, in januari aftrad.
Elf kandidaten strijden om de zetel: Sir Oink A-Lot (Officiële Monster Raving Loony Party); Nick Buckley (Advance VK); Charlotte Cadden (Conservatieve Partij); Dan Clarke (Libertaire Partij); Matt Goodwin (Hervorming VK); Sebastian Moore (sociaaldemocratische partij); Joseph O’Meachair (wordt opnieuw lid van de EU-partij); Jackie Pearcey (Liberaal-Democraten); Hannah Spencer (Groene Partij); Angeliki Stogia (PvdA); en Hugo Wills (Communistische Liga).
Jarenlang werd Gorton en Denton beschouwd als een Labour-bolwerk, maar nu wordt de partij geconfronteerd met een strijd te midden van groeiende ontevredenheid bij de kiezers en interne wrijving.
De aanloop naar de stemming werd gedomineerd door een spraakmakend geschil over de selectie van de nieuwe Labour-kandidaat na een bod van de burgemeester van Greater Manchester, Andy Burnham, om zich kandidaat te stellen, omdat de kandidaat werd geblokkeerd, waarbij de partijleiding Stogia, een lokaal raadslid, koos om de zetel te verdedigen.
Toch krijgt Labour loyale steun. “(Ze doen) heel goed werk en wij steunen hen”, vertelde Khaled Osman, een plaatselijke supporter, aan Al Jazeera. “We waarderen alles wat ze doen: de steun voor vluchtelingen, voor asiel en voor de mensen die hard werken.”
Niet iedereen in dit diverse en relatief achtergestelde kiesdistrict denkt er echter zo over.
“Hoe eerder Labour uit de macht is, hoe beter”, zegt inwoner Colin Hensey, wijzend op de achteruitgang van de lokale diensten. “Waar je ook gaat, je probeert nu een doktersafspraak te krijgen. En toch gaat iedereen daarom naar de spoedeisende hulp (ongeval en noodgeval) omdat ze geen lokale afspraken kunnen krijgen bij de operatiekamer. Twintig, dertig jaar geleden hebben we dit probleem nooit gehad.”
Op de linkerflank van Labour positioneert de Groene Partij zichzelf als alternatief, met het argument dat de regeringspartij afstand heeft genomen van enkele van de waarden die zij ooit verdedigde.
Het extreemrechtse Reform UK strijdt ook om een overwinning en presenteert zichzelf als de anti-systeemstem – hard tegen immigratie en misdaad, en openlijk vijandig tegenover wat zij een gebroken politieke klasse noemt.
“Ik denk dat Labour ons jarenlang in de steek heeft gelaten”, zegt Carl Morris, een voorstander van de hervormingen. “Ik werk nu 28 jaar in Denton en het ligt er vol met rotzooi. Mensen dumpen overal spullen. Labour heeft niets voor deze stad gedaan.”
Sonia Gallego van Al Jazeera zei vanuit Gorton en Denton dat elke stem later deze maand zal tellen in de ogenschijnlijk krappe strijd.
“Het is een strijd om wie de frustraties die hier worden gevoeld, kan kanaliseren en waar het vervolgens naartoe gaat”, voegde ze eraan toe.
