De controversiële regisseur Brett Ratner, wiens documentaire “Melanie,” over de first lady, die vorige week in première ging, stond opnieuw in het nieuws vanwege zijn vermeende banden met Jeffrey Epstein.
Een foto, onderdeel van de schat aan bestanden die vrijdag zijn vrijgegeven in de Onderzoek van het ministerie van Justitie naar Epstein, toont Ratner zittend op een bank met zijn armen om een vrouw geslagen, wier identiteit verborgen is. Ze zit naast Epstein en een tweede vrouw, die ook op de foto staat afgebeeld, en zit aan het uiteinde van de bank naast de in ongenade gevallen financier. Het is onduidelijk waar de foto is gemaakt en wanneer.
De filmmaker behoort tot een aantal prominente personen uit de wereld van entertainment, technologie, politiek en zakenleven. waaronder Casey Wasserman, baas van de Olympische Spelen in LA – die zijn opgedoken tussen de miljoenen dossiers die het ministerie van Justitie heeft vrijgegeven.
Epstein stierf door zelfmoord in 2019 in het Manhattan Correctional Center, in afwachting van zijn proces wegens aanklacht wegens sekshandel.
Ratners naam duikt ook op in een aantal e-mails in de vrijgegeven bestanden waarin Epstein zijn pogingen bespreekt om in contact te komen met de regisseur en beschrijvingen waarin hun sociale kringen elkaar overlappen.
Het is niet de eerste keer dat Ratner in de baan van Epstein opduikt. In december verscheen zijn foto in een eerdere reeks bestanden die de afdeling had vrijgegeven.
Op de ongedateerde foto is Ratner zittend te zien, terwijl hij een shirtloze Jean-Luc Brunel, een Franse modellenagent en een medewerker van Epstein, omhelst.
Brunel stierf aan een schijnbare zelfmoord in 2022 in een Franse gevangenis in afwachting van zijn proces op beschuldiging dat hij een minderjarige had verkracht.
Ratner is niet beschuldigd van enig wangedrag in verband met Epstein.
Een woordvoerder van de directeur heeft niet direct gereageerd op een verzoek om commentaar.
Tijdens een optreden op maandag in ‘Piers Morgan Uncensored’ Ratner zei dat de onlangs vrijgegeven foto ongeveer twintig jaar geleden is gemaakt. Hij zei dat de vrouw die hij knuffelt zijn toenmalige verloofde was, die hij weigerde te noemen, en dat ze hem had uitgenodigd voor een evenement waar de foto werd genomen.
“Ik heb vóór die foto nooit contact met Jeffrey Epstein gehad en daarna ook nooit meer contact met hem gehad”, zei hij tijdens de show.
Onder de e-mails waarin Ratner wordt genoemd, bespreekt Epstein in december 2010 een diner dat hij om “7.30 uur” heeft, waarin hij zegt dat hij Ratner heeft uitgenodigd, maar nog niets heeft gehoord.
In december 2010 werd breed uitgemeten dat Epstein een diner organiseerde in zijn herenhuis in Manhattan, slechts enkele maanden nadat hij een gevangenisstraf en huisarrest had uitgezeten omdat hij een minderjarige had aangezet tot prostitutie. Het diner werd bijgewoond door een aantal vetgedrukte namen, waaronder Woody Allen en Andrew Mountbatten-Windsor, voorheen prins Andrew.
Een jaar later lijkt de assistent van Epstein Ratner een e-mail te sturen met de mededeling: “Jeffrey wil graag met u spreken over (geredigeerd) kunt u ons alstublieft bellen.’ Het is onduidelijk of Ratner gevolg gaf.
In een andere zwaar geredigeerde e-mail uit 2018 schrijft Epstein aan iemand die zegt: “Hallo, ik ben Jeffrey. Brett Ratner vond dat we elkaar moesten ontmoeten.” Hij volgt een tweede e-mail met de vraag of Ratner deze persoon al heeft gesproken.
Tijdens het filmfestival van Cannes in 2012 e-mailde beroemde superpublicist en alomtegenwoordige aanwezigheid op het prijzencircuit Peggy Siegal Epstein dat ze met Ratner zat te kijken naar een documentaire van Roman Polanski, eraan toevoegend dat “Brett ‘hallo’ zegt en hij houdt van je!’
In andere roddelmails die Siegal naar Epstein stuurde, citeert ze Ratner in haar lijst van welke machtsmakelaars en beroemdheden aanwezig zijn op verschillende feesten en wie op wiens jacht in St. Barts verblijft (Ratner, zo schreef ze, logeerde bij zijn zakenpartner, de Australische miljardair James Packer).
De relatie van Siegal met de veroordeelde pedofiel werd in 2019 opnieuw onder de loep genomen nadat Epstein werd gearresteerd op beschuldiging van sekshandel, vooral omdat zij hielp bij het faciliteren van zijn terugkeer naar de samenleving na zijn gevangenisstraf.
“Als ik had geweten dat hij ervan werd beschuldigd minderjarige meisjes te hebben misbruikt, zou ik geen vriendschap met hem hebben onderhouden”, vertelde ze aan de Hollywood Reporter.
Siegal was niet onmiddellijk bereikbaar voor commentaar.
Op 1 november 2017 – de dag waarop The Times zijn onderzoek publiceerde waarin zes vrouwen beschuldigden Ratner van seksueel wangedrag – Epstein mailde advocaat Reid Weingarten: “brett ratner nu oy.”
Ratners carrière ontspoorde negen jaar geleden The Times publiceerde gedetailleerde beschuldigingen tegen de regisseur gemaakt door meerdere vrouwen die hem beschuldigden van intimidatie, betasten en gedwongen orale seks. Acteur Olivia Munn beweerde dat Ratner voor haar ogen masturbeerde toen ze een maaltijd bezorgde in zijn trailer op de set van de film ‘After the Sunset’ uit 2004.
Destijds de advocaat van de directeur Martin Singer afgewezen de beweringen van de vrouwen en zegt dat zijn cliënt “de schandalige denigrerende beschuldigingen die over hem zijn geuit heftig ontkent.”
Ratners agenten bij WME lieten hem vallen, net als zijn publicist, en projecten werden opgeschort. Ratner nam afscheid van Warner Bros.
“Ik wil geen enkele mogelijke negatieve impact hebben op de studio totdat deze persoonlijke problemen zijn opgelost”, zei hij in een verklaring.
In 2020 raakte Ratner verwikkeld in een andere Hollywood-seksschandaal, waarbij de Britse acteur Charlotte Kirk betrokken is.
In een beëdigde verklaring bij de rechtbank zei Kirk dat ze het slachtoffer was geworden van de toenmalige CEO van Warner Bros., Kevin Tsujihara, Avi Lerner, CEO van Ratner, Packer en Millennium Films, en verklaarde dat de mannen “mij dwongen tot ‘commerciële seks’ voor hen en hun zakenpartners.”
Singer, die de mannen vertegenwoordigde, ontkende “categorisch en heftig” elk wangedrag van zijn cliënten.
‘Melania’ is de eerste film die Ratner regisseert sinds hij grotendeels uit Hollywood werd verbannen. De documentaire kreeg lovende recensies van critici, die ook vraagtekens zetten bij de 75 miljoen dollar die Amazon heeft betaald om de film te distribueren en op de markt te brengen. Tijdens het openingsweekend had het echter een beter dan verwachte brutowinst van $ 7,1 miljoen aan de kassa.
