China’s drang om zijn leger te moderniseren om te kunnen wedijveren met de Amerikaanse strijdkrachten loopt parallel met een agressieve zuivering van zijn hoge leiders.
Het Volksbevrijdingsleger is herhaaldelijk geschokt door een grootschalige anti-corruptiecampagne onder leiding van de Chinese leider Xi Jinping. Nu wordt de militaire leiding opnieuw onder de loep genomen nadat er een onderzoek is ingesteld naar een van China’s hoogste generaals.
De laatste verstoringen binnen de PLA, de ’s werelds grootste leger en een van de krachtigste daarvan roept vragen op over wie de strijdmacht leidt en hoe de opschuddingen het leger als organisatie beïnvloeden en de paraatheid beïnvloeden.
Afgelopen weekend kondigde het Chinese ministerie van Defensie een onderzoek aan naar generaal Zhang Youxia, vice-voorzitter van de Centrale Militaire Commissie, en Liu Zhenli, de stafchef van de gezamenlijke stafafdeling van de commissie. Algemeen werd aangenomen dat Zhang een van Xi’s vertrouwde militaire adviseurs was.
Een hoofdartikel gepubliceerd in de officiële PLA-media zei dat de twee “het vertrouwen en de verwachtingen” van zowel de Communistische Partij als de CMC ernstig hadden geschonden en “politieke en corruptieproblemen hadden bevorderd die het absolute leiderschap van de partij over het leger ondermijnden en de heersende basis van de partij bedreigden.”
Analisten waarmee Business Insider sprak, zeiden dat de beschuldigingen meer suggereerden dan alleen financiële corruptie, wat bij anderen het geval was. De taal geeft eerder aan dat Zhang en Liu de autoriteit van Xi uitdaagden, hetzij door meningsverschillen moderniseringsdoelstellingenhet niet voldoen aan de verwachtingen, of machts- en invloedsstrijd binnen de gelederen. De redenen zullen wellicht nooit bekend worden, omdat de ondoorzichtigheid van de ‘black box’ van China de realiteit binnen zijn regering steeds meer vertroebelt.
Een rapport van de Wall Street Journal bracht de mogelijkheid naar voren dat Zhang kernwapengegevens naar de VS lekte. Business Inside kan de informatie niet onafhankelijk verifiëren.
Xi en andere functionarissen zijn nu de enige twee overgebleven leden van de Chinese Militaire Commissie. Nieuwsagentschap Xinhua/nieuwsagentschap Xinhua via Getty Images
Van de zeven functionarissen die in 2022 zijn benoemd tot lid van de Centrale Militaire Commissie, blijven er slechts twee – Xi zelf en Zhang Shengmin, de anti-graft-officier van de commissie – aan de macht. De rest wordt onderzocht of is uitgezet.
Twee ministers van Defensie zijn afgezet, en afgelopen oktober zijn negen topcommandanten van de PLA ontslagen. Het exacte aantal getroffen hoge militaire leiders is onbekend, maar er zijn aanwijzingen dat de zuivering diepe gevolgen heeft gehad voor het hogere officierskorps.
Zhang is de hoogste functionaris die wordt getroffen door het harde optreden van Xi tegen het leger. En in de lagere rangen van de PLA zijn dat tientallen andere officieren geweest uit hun posities verwijderd.
‘Dit is een beetje het ultieme crescendo hiervan anti-corruptiecampagne in het leger’, zegt Jonathan Czin, een expert bij het Brookings Institute die eerder werkte als topanalist voor China bij de Central Intelligence Agency en directeur voor China bij de National Security Council van de Verenigde Staten, tegen Business Insider.
“Het geeft een heel duidelijk signaal door het hele systeem dat niemand veilig is, ongeacht wat voor soort relatie je had of hebt met Xi Jinping”, zei hij.
Er kunnen meer onderzoeken volgen die van Zhang en Liu. Ambtenaren die banden hebben met de twee mannen zouden ook onder verdenking kunnen komen, aldus analisten. Andere hooggeplaatste mensen zijn de afgelopen maanden opvallend afwezig geweest bij belangrijke vergaderingen, wat wijst op meer opschudding.
Dat laat Xi voor een moeilijke volgende stap staan: beslissen wie de vacatures op geloofwaardige wijze kan vervullen.
Omdat zoveel hoge officieren zijn ontslagen of te maken krijgen met onderzoeken, “is de pool van kandidaten voor het hervullen van topposities gezift”, vertelde Brian Hart, adjunct-directeur en fellow bij het China Power Project van het Center for Strategic and International Studies, aan Business Insider. “Xi zou de bestaande commandostructuur van de CMC kunnen blijven gebruiken en deze kunnen vullen met nieuwe mensen die hem trouw blijven”, voegde hij eraan toe. “Het is ook mogelijk dat Xi zou kunnen proberen met een schone lei te beginnen door de leiderschapsstructuur van de PLA fundamenteel te hervormen.”
Deskundigen zijn van mening dat de onmiddellijke gevolgen van het meest recente corruptieonderzoek van invloed zullen zijn op de gevechtsbereidheid. GREG BAKER/AFP via Getty Images
Minder ervaren commandanten zouden de coördinatie binnen het Chinese leger kunnen vertragen – een serieuze uitdaging voor complexe operaties als blokkade of invasie van Taiwan.
Sommige PLA-waarnemers beweren dat Xi bereid lijkt deze kortetermijnkosten te accepteren als het resultaat een macht is die in de loop van de tijd politiek loyaler en gedisciplineerder is. Het hoofdartikel van de PLA Daily omschreef de campagne als iets positiefs, met het argument dat “hoe meer het Volksleger de corruptie bestrijdt, hoe sterker, zuiverder en gevechtsvaardiger het wordt.”
Een hoge functionaris van het Pentagon speculeerde eerder dat de omvangrijke corruptie in het Chinese leger stond de modernisering ervan in de weg.
Te midden van verstoringen van de troepenmacht zou China kunnen proberen een signaal af te geven dat de opschudding geen invloed heeft op de militaire paraatheid.
‘Je kon eigenlijk een stijging zien in het aantal majors oefeningen rond Taiwanmaar intern zou het aanzienlijke onrust en wanorde binnen de PLA kunnen maskeren”, zegt Lyle Morris, een senior fellow voor buitenlands beleid en nationale veiligheid bij het Center for China Analysis van het Asia Society Policy Institute, tegen Business Insider.
China organiseerde na eerdere zuiveringsgolven grote gezamenlijke oefeningen rond Taiwan. Dergelijke acties kunnen de bereidheid vergroten ondanks de onrust in het leiderschap.
De interne onrust zal waarschijnlijk wel effect hebben, aldus China Watchers. “Het is moeilijk te ontkennen dat dit op de korte termijn voor uitdagingen zorgt voor de PLA”, aldus Hart. “Elke leider die besluit geweld te gebruiken zou senior leiders en commandanten willen hebben die loyaal, ervaren en effectief zijn in hun rol. Het enorme verloop binnen de hoogste rangen van de PLA maakt dat ingewikkeld.”
