Don Lemon was bij CNN jarenlang een doorn in het oog van president Trump geweest en had hem tijdens zijn eerste termijn regelmatig ter verantwoording geroepen vanwege zijn opmerkingen over immigranten en andere zaken.
Vrijdag was de voormalige CNN-presentator – nu een onafhankelijke journalist die zijn eigen YouTube-show presenteert – in een federale rechtszaal in Los Angeles en beschuldigd van samenzwering en inmenging in de First Amendment-rechten van aanbidders tijdens het protest van 18 januari bij de Cities Church in St. Paul, Minnesota.
Citroen was vrijdag gearresteerd door federale agenten in Los Angelessamen met een tweede journalist en twee van de deelnemers aan het protest tegen de immigratiehandhavingstactieken van de federale overheid in Minneapolis.
Lemon identificeerde zichzelf tijdens het protest als journalist. Zijn advocaat zei in een verklaring dat het werk van Lemon ‘constitutioneel beschermd’ was.
“Ik heb mijn hele carrière besteed aan het nieuws”, vertelde Lemon aan verslaggevers nadat hij vrijdagmiddag op eigen gelegenheid werd vrijgelaten. “Ik zal nu niet stoppen. Er is geen belangrijker moment dan nu, op dit moment, voor vrije en onafhankelijke media die een licht schijnen op de waarheid en degenen die aan de macht zijn ter verantwoording roepen. Nogmaals, ik zal nu niet stoppen. Ik zal nooit stoppen.”
Het tafereel van een verslaggever die voor een rechter staat en geconfronteerd wordt met federale aanklachten wegens het uitoefenen van zijn werk, leek ooit ondenkbaar in de VS
De arrestatie markeerde een buitengewone escalatie in de verstoorde betrekkingen van de regering-Trump met de nieuwsmedia en journalisten.
Eerder deze maand nam de FBI de apparaten van Washington Post-verslaggever Hannah Natanson in beslag tijdens een inval vóór zonsopgang, als onderdeel van een onderzoek naar een aannemer die werd beschuldigd van het delen van geheime informatie. Een dergelijke aanval komt in de VS zeer zelden voor
Afgelopen voorjaar werd de Associated Press verbannen uit het Witte Huis. De AP klaagde persvoorlichter Karoline Leavitt van het Witte Huis en twee andere regeringsfunctionarissen aan en eiste herplaatsing.
Zelfs het Committee to Protect Journalists, een organisatie die verslaggevers controleert en eert die gevangen zitten door autoritaire regeringsregimes in het buitenland, voelde zich genoodzaakt om zich te bemoeien met de arrestatie van Lemon.
“Als internationale organisatie weten we dat de behandeling van journalisten een voorlopende indicator is van de toestand van de democratie in een land”, zei CPJ-topman Jodie Ginsberg in een verklaring. “Deze arrestaties zijn slechts de laatste in een reeks flagrante en escalerende bedreigingen aan het adres van de pers in de Verenigde Staten – en een aanval op het recht van mensen om te weten.”
Voor de 59-jarige Lemon is het opnieuw een hoofdstuk in een carrière die de afgelopen tien jaar een grote heruitvinding heeft ondergaan, grotendeels als gevolg van zijn harde aanpak van Trump en de grensverleggende stappen van zijn regering. Zijn reis was beladen, waardoor hij af en toe het middelpunt was van de verhalen die hij schrijft.
“Hij heeft een goed gevoel voor waar mensen het over hebben en waar de actie plaatsvindt, en hij gaat er op een goede manier recht op af”, zegt Jonathan Wald, een ervaren tv-producent die door de jaren heen met Lemon heeft samengewerkt.
Lemon, geboren in Louisiana, begon zijn carrière in het lokale tv-nieuws, werkte bij de Fox-zender in New York en vervolgens bij NBC’s WMAQ in Chicago, waar hij problemen kreeg met het management. Robert Feder, een oude mediacolumnist in Chicago, herinnerde zich hoe Lemon door zijn station werd geschorst omdat hij weigerde verslag te doen van een misdaadverhaal waarvan hij vond dat het onder hem lag.
“Een gedenkwaardige kop uit die tijd was ‘Citroen in heet water'”, zei Feder.
Maar Lemon’s knappe uiterlijk en vlotte levering hielpen hem in 2006 naar CNN te verhuizen, waar zijn werk niet altijd goed werd ontvangen. Hij nam in 2014 het prime time-programma “CNN Tonight” over en werd onderdeel van de bijna obsessieve berichtgeving van het netwerk over de vermiste vlucht 370 van Malaysia Airlines. (Lemon werd belachelijk gemaakt omdat hij aan een luchtvaartanalist vroeg of het vliegtuig misschien in een zwart gat was gezogen.)
Net als een aantal andere tv-journalisten vond Lemon zijn stem na de beklimming van Trump naar het Witte Huis. Hij injecteerde meer commentaar in ‘CNN Tonight’ en noemde Trump een racist nadat de president in het Oval Office een opmerking had gemaakt over immigranten die uit ‘shithole-landen’ naar de VS kwamen.
Nadat George Floyd in mei 2020 in Minneapolis door een politieagent werd vermoord, maakte Lemon’s status als het enige zwarte primetime-anker op kabelnieuws zijn programma tot een verzamelplaats voor de nationale discussie over ras. Zijn kijkcijfers stegen enorm, waardoor CNN het grootste publiek om 22.00 uur in de geschiedenis kreeg, met 2,4 miljoen kijkers die maand.
Lemon’s openhartige praatjes over rassenverhoudingen en kritiek op Trump maakten hem tot een doelwit van de sociale media-berichten van de president. In een interview in 2020 vertelde Lemon aan The Times dat hij moest leren leven met bedreigingen voor zijn leven door Trump-aanhangers.
‘Het heeft me veel vijanden opgeleverd’, zei hij. “Veel van hen ook persoonlijk. Ik moet er voor waken.”
Lemon gaf nooit op, maar het management van CNN had andere ideeën. Nadat Warner Bros. Discovery in 2022 de controle over CNN overnam, zei CEO David Zaslav dat het netwerk was te ver naar politiek links opgeschoven in de berichtgeving en riep op tot meer vertegenwoordiging van conservatieve stemmen.
Na de overname werd Lemon uit prime time verplaatst naar een nieuw ochtendprogramma – een format waarin CNN in de ruim veertig jaar dat het bestaat nog nooit succesvol is geweest.
Lemon’s ‘CNN Tonight’-programma was opgebouwd rond zijn scriptcommentaren en gelijkgestemde gasten. Het leveren van kant-en-klare grapjes als reactie op nieuws van het moment – een vereiste voor het ochtendnieuws op tv – was niet zijn sterkste punt.
Lemon had een slechte relatie met zijn mede-ankers Poppy Harlow en Kaitlan Collins. In februari 2023 bereikten de spanningen een hoogtepunt na een onverstandige opmerking die hij maakte over de Republikeinse toenmalige presidentskandidaat Nikki Haley.
Lemon probeerde Haley’s uitspraken te bekritiseren dat politieke leiders ouder dan 75 jaar een competentietest zouden moeten ondergaan.
‘Al dat gepraat over leeftijd geeft me een ongemakkelijk gevoel. Ik denk dat dit de verkeerde weg is,’ begon Lemon. “Ze zegt dat politici, of zoiets, niet in hun beste jaren zijn. Nikki Haley is niet in haar beste jaren – sorry – als een vrouw als twintiger en dertiger, misschien veertiger, als in haar beste jaren wordt beschouwd.”
Harlow kwam er snel tussenbeide en vroeg Lemon herhaaldelijk een paar keer: ‘Prime for what?’ Lemon zei tegen zijn vrouwelijke medepresentatoren dat ze ‘het moesten googlen’. Het was een van de vele seksistische opmerkingen die hij in het programma maakte.
Lemon werd uit de lucht gehaald en gedwongen zijn excuses aan te bieden aan collega’s, van wie sommigen om zijn ontslag hadden opgeroepen. Hij werd in april 2023 op dezelfde dag ontslagen bij Fox News verwijderde Tucker Carlson.
Lemon kreeg zijn lucratieve CNN-contract uitbetaald en werd een van de eerste traditionele tv-journalisten die onafhankelijk werd en zijn eigen programma produceerde voor distributie op sociale-mediaplatforms.
“Anderen zijn misschien ineengedoken of hebben de tijd genomen om zich te hergroeperen en uit te zoeken wat ze moesten doen”, zei Wald. “Hij had weinig andere keus dan door te zwoegen.”
Lemon tekende voor het eerst bij X in 2024 om zijn programma te distribueren toen het platform de overstap maakte naar langere video. De zakelijke relatie eindigde kort nadat nieuwe X-eigenaar Elon Musk ging zitten voor een interview met Lemon.
Musk stemde zonder beperkingen in met de spraakmakende chat, maar was niet tevreden met de ondervraging. “Zijn aanpak was eigenlijk ‘CNN maar op sociale media’, wat niet werkt, zoals blijkt uit het feit dat CNN op sterven ligt”, schreef Musk.
Een onaangedaan Lemon ging verder en maakte zijn dagelijkse programma beschikbaar op YouTube, waar het 1,3 miljoen abonnees heeft, en op andere platforms. Hij heeft een kleine staf die zich bezighoudt met de productie en de online publieksbetrokkenheid. Naast de advertentie-inkomsten van YouTube heeft het programma zijn eigen sponsors getekend.
Terwijl de traditionele media zich steeds meer bewust zijn geworden van het feit dat ze in botsing komen met Trump, die de uitzendlicenties van netwerken heeft bedreigd die hem ongelukkig maken met hun berichtgeving, hebben onafhankelijke journalisten zoals Lemon en zijn voormalige CNN-collega Jim Acosta hun agressieve analyses van de regering verdubbeld.
Vrienden omschrijven Lemon als meedogenloos en kanaliseren elke poging om hem tegen te houden in de motivatie om harder te pushen. ‘Je zegt tegen hem: ‘Je kunt het niet’, hij wil het alleen maar meer doen’, zei een naaste medewerker.
Wald zei dat onafhankelijke conservatieve journalisten op hun hoede moeten zijn voor de arrestatie van Lemon.
“Als ik een conservatieve blogger, influencer of YouTube-creator ben, zou ik me zorgen maken dat wanneer de administratie verandert, zij de volgende kunnen zijn”, zegt Wald. “Mensen moeten dus voorzichtig zijn met wat ze hier wensen.”
