Duizenden Chinese vissersvaartuigen verzamelden zich de afgelopen weken in wat leek op gecoördineerde formaties in de Oost-Chinese Zee. Experts zeggen dat de ongewone vertoning meer suggereert dan gewone commerciële activiteit.
Scheepvaartgegevens volgden deze formaties, waarvan Chinese waarnemers en experts die bekend zijn met dergelijke activiteiten in de regio, zeiden dat ze ongekend groot waren en zeer inconsistent met normale visserijpraktijken.
Experts zeggen dat dit gedrag verband lijkt te houden met de Chinese Maritieme Militie, een schimmige, door de staat geleide vloot die Peking vaak gebruikt om controle uitoefenen over betwiste waterwegen zonder een directe militaire confrontatie uit te lokken. Het is een prominente maar ontkenbare kracht. China heeft dergelijke beoordelingen van de activiteit afgewezen.
De eerste van deze onregelmatige bewegingen van Chinese vissersboten vond plaats op 25 december, waarbij meer dan 2.000 schepen twee omgekeerde L-vormen vormden met lijnen van meer dan 470 mijl lang voor de kust van Shanghai. Vervolgens werden op 11 januari bijna 1.500 schepen gezien die een enkele lijn vormden in dezelfde wateren die zich ongeveer 300 mijl uitstrekten. De New York Times berichtte voor het eerst over deze activiteiten.
Alleen al het aantal schepen in het gebied was genoeg om sommige experts te verrassen. “Bij het jarenlang observeren van dit soort gegevens heb ik nog nooit zoiets gezien”, zegt Harrison Prétat, adjunct-directeur van het Asia Maritime Transparency Initiative bij het Center for Strategic and International Studies, tegen Business Insider. “Misschien was mijn eerste indruk: oké, dit is een soort fout, een soort fout, want het aantal betrokken schepen is groter dan alles wat ik eerder heb gezien.”
Uit gegevens van Starboard Maritime Intelligence bleek dat in beide gevallen de vissersboten die aanvankelijk verspreid waren over de Oost-Chinese Zee, gedurende meerdere dagen samenkwamen in een bepaald gebied, waar ze gecoördineerde uitlijningen vormden. Satellietbeelden van Planet Labs hebben op 10 januari grote aantallen schepen vastgelegd die zich in de richting van de zone begaven.
Een rij vissersvaartuigen in de Oost-Chinese Zee, eerder deze maand vastgelegd via scheepvaartgegevens. Stuurboord Maritieme Inlichtingendienst
Eenmaal in positie bleven ze stil. De schepen bleven urenlang in die linies voordat ze zich verspreidden.
“De schaal, de geometrie, de coördinatie en de snelle opbouw en verspreiding van deze formaties zijn eenvoudigweg onverenigbaar met normaal visgedrag”, vertelt Andrew S. Erickson, professor aan het US Naval War College en expert op het gebied van de Chinese Maritieme Militie, aan Business Insider.
Sprekend op persoonlijke titel en niet namens het college of de marine, noemde hij het een ‘enorme, nauwkeurig geo-gecoördineerde flashmob’.
Deskundigen op dit gebied zeggen dat het gedragspatroon aansluit bij wat bekend is over hoe dat in China gaat Maritieme Militie werkt.
“Beijing subsidieert verschillende lokale en provinciale commerciële organisaties om schepen van de Chinese Maritieme Militie te besturen om ‘officiële’ missies uit te voeren op ad hoc basis buiten hun reguliere civiele commerciële activiteiten”, zei het Pentagon in zijn meest recente beoordeling van het Chinese leger.
‘Eenheden van de Chinese Maritieme Militie’, aldus het Ministerie van Defensie, ‘hebben werknemers uit de maritieme industrie in dienst, meestal vissers, ter aanvulling van het PLAN (de Volksbevrijdingsleger) en de Chinese kustwacht. Terwijl ze hun dagelijkse banen behouden, worden deze zeelieden georganiseerd en getraind, vaak door het PLAN en de Chinese kustwacht, en kunnen ze op verzoek worden geactiveerd.’
De militie biedt China een optie tot handhaving territoriale aanspraken in betwiste wateren in de Zuid-Chinese Zee op een manier die niet zo veel gevolgen heeft als wanneer de Chinese marine of kustwacht erbij betrokken zou raken. De militie is niet nieuw, maar er wordt aangenomen dat ze de afgelopen tien jaar in omvang en bereik is gegroeid en zich bezighoudt met steeds zichtbaarder grijze zone acties.
Schepen eerder deze maand gezien in de Oost-Chinese Zee. Planet Labs PBC
“In tegenstelling tot de afgelopen jaren bracht een meerderheid van de schepen het grootste deel van hun dagen voor anker door Chinese militaire buitenposten in plaats van op onbezette riffen waar ze zouden kunnen doen alsof ze vissen. Dit suggereert dat de Chinese autoriteiten geen druk uitoefenen op scheepseigenaren om de afbrokkelende façade van de militie als legitieme vissersvloot in stand te houden”, aldus het Asia Maritime Transparency Initiative in februari 2025.
Prétat zei dat de gebeurtenissen in december en januari ‘een soort vroege test zouden kunnen zijn van het vermogen om vissersschepen geografisch te organiseren’. Het doel blijft echter onduidelijk.
Erickson vertelde Business Insider dat het waarschijnlijk om signalering, oefenen voor het mobiliseren van troepen of training zou kunnen gaan.
“Het onderstreept de realiteit dat deze derde zeemacht van de Volksrepubliek China zich bezighoudt met bedreigende operaties in de grijze zone en oorlogsvoorbereidende activiteiten niet alleen in de Zuid-Chinese Zee, maar ook in de Oost-Chinese Zee, met gevolgen voor Taiwan, Japan, de regionale veiligheid en vitale Amerikaanse belangen”, zei hij.
Het Pentagon beoordeelt dat in een oorlogsscenario, zoals a Chinese invasie van Taiwanzou de Maritieme Militie gevechtsoperaties gedeeltelijk kunnen ondersteunen door obstakels te creëren voor buitenlandse militaire interventie.
Maar Prétat vertelde Business Insider dat een groot probleem ook een militieblokkade zou kunnen zijn die helpt bij het “ontmoedigen, omleiden en uiteindelijk stoppen van commercieel verkeer, vracht en brandstoftransporten naar Taiwan.”
De Chinese ambassade in de VS vertelde Business Insider dat de Oost-Chinese Zee een belangrijk gebied is om te vissen en zei dat de periode van november tot februari de piek is voor de wintervisserij.
“Het is daarom normaal dat er in deze periode een hoge concentratie vissersboten op zee actief is”, aldus ambassadewoordvoerder Liu Pengyu. “Het verwijzen naar de Chinese vissers als ‘maritieme militie’ getuigt van kwade bedoelingen, gedreven door bijbedoelingen.”
