Laten we eerlijk zijn: Groot-Brittannië wordt in China niet als een bijzonder grote of belangrijke speler gezien.
Het wordt op zijn best gezien als een middelmatige macht, een macht die wel enkele voordelen te bieden heeft, vooral in de diensten- en kenniseconomieën, maar een macht die een sterk verminderde mondiale impact heeft, vooral in de jaren na de Brexit.
Voeg daarbij tien jaar van kritiek op het Chinese beleid, een zeer beperkte reikwijdte en een steeds agressievere houding, zowel in het Britse parlement als bij het grote publiek, en het is nauwelijks verrassend dat China niet de volledige vijfsterrenbehandeling voor Starmer heeft uitgerold, zoals het wel doet met enkele bezoekende leiders.
Maar ondanks dat alles waren er genoeg tekenen dat de Chinezen daar blij mee zijn hebben hier een Britse premier, niet in de laatste plaats voor de optiek.
Veel van wat er over de camera’s werd gezegd, viel op door zijn optimisme en zelfs warmte, en er is een gevoel dat de Chinezen dit zien als een moment van reset en dat ze echte kansen ruiken.
Wat betreft de details van de deals die werden gesloten, bevatten de Chinese publicaties niet veel details, maar er was een gevoel dat er vooruitgang werd geboekt.
Ze spraken over de hoop op verdere samenwerking op het gebied van onderwijs, gezondheidszorg en financiële diensten en het potentieel voor gezamenlijk onderzoek naar toekomstgerichte gebieden zoals AI, biowetenschappen, nieuwe energie en koolstofarme technologie.
Dit lijkt een overwinning voor beide partijen; diensten vormen het belangrijkste exportproduct van Groot-Brittannië naar China, terwijl het land wereldleider is op het gebied van de productie van groene energietechnologieën en voortdurend op zoek is naar uitgebreide markten om deze te verkopen.
Chinese holding
Het is duidelijk dat er ook enkele lastigere zaken ter sprake kwamen, zaken waarover China het verhaal wil beheersen.
Wat Taiwan betreft, werd door Groot-Brittannië opnieuw bevestigd dat zijn standpunt “onveranderd blijft en niet zal veranderen”.
Taiwan is een zelfbesturend eiland dat China als zijn eigen eiland beschouwt, en officieel erkennen de meeste landen, inclusief Groot-Brittannië, het niet als een onafhankelijke entiteit. Het is van groot belang voor China om landen zover te krijgen dat zij dit publiekelijk herhalen.
Starmer probeerde aan de rechterkant te beslissen. Reuters/Nicky Loh
En we weten dat Sir Keir Starmer had beloofd de zaak van Jimmy Lai, de gevangengezette democratieactivist in Hongkong, aan de orde te stellen. In de Chinese voorlezing stond eenvoudigweg dat de twee het erover eens waren: “De welvaart en stabiliteit van Hong Kong zijn in het gemeenschappelijk belang van beide landen”, – dat is waarschijnlijk de Chinese taal die zegt: ‘Het kwam ter sprake en we geven geen krimp’.
Maar misschien wel de interessantste bevindingen waren de niet zo subtiele hints over de andere grote macht die in deze dynamiek een rol speelt: de Verenigde Staten.
“Unilateralisme, protectionisme en machtspolitiek vierden hoogtij” en die tijden zijn momenteel “turbuleus en veranderlijk”.
Vanuit Chinees perspectief deed donderdag er inderdaad niet toe vanwege wat er werd bereikt, maar vanwege wie er keek.
Het lange spel spelen
De opvatting dat de Britse premier hier aanwezig is en deze relatie nieuw leven inblaast, precies op het moment dat Donald Trump de traditionele transatlantische partnerschappen ernstig ontwricht, is voortreffelijk voor de Chinezen.
Onder president Xi heeft China lang het verhaal gekoesterd dat het in feite de meest betrouwbare supermacht ter wereld is, en dat landen naar China moeten kijken, en niet naar de VS, voor stabiel mondiaal leiderschap.
Lees meer van Sky News:
Artsen delen verhalen over het harde optreden van Iran
Pretti botst met federale agenten
De huidige chaos die door Trump wordt gezaaid en de lijst van Europese machten die de deur van China omverwerpen, helpt enorm bij die verkoop.
China verwacht geen plotselinge verandering van loyaliteit, maar ze denken wel dat de hele situatie kansen biedt.
In zijn openingstoespraak op donderdag citeerde Xi Jinping uit een Chinees gezegde van voorzitter Mao: ‘Stuur ver met je ogen over lange vergezichten’. De gevolgtrekking hiervan is dat het het beste is om een stap terug te doen, het grotere geheel te overwegen en je niet te veel te laten afleiden door kortetermijnwinsten of -verliezen.
China speelt altijd het lange en strategische spel. Laat er geen twijfel over bestaan: het nieuw leven inblazen van een relatie met deze middelmatige macht is daar een onderdeel van.
