Terwijl Italië zich voorbereidt op de Olympische Winterspelen van 2026, is een cruciaal onderdeel van de voorbereiding de productie van kunstsneeuw; het organisatiecomité van de Olympische Spelen is van plan 2,4 miljoen kubieke meter van het spul te maken.
Deze praktijk is steeds gebruikelijker geworden omdat klimaatverandering leidt tot warmere temperaturen en minder betrouwbare sneeuwpakketten. Maar naarmate de klimaatverandering verergert, zal kunstmatige sneeuw niet eens voldoende zijn om bepaalde landen te helpen de Winterspelen te organiseren.
Tegen het midden van de eeuw zou het aantal landen dat potentieel de Olympische Winterspelen zou kunnen organiseren, bijna gehalveerd kunnen zijn, aldus a recente studie van de Universiteit van Waterloo.
Momenteel zegt het Internationaal Olympisch Comité (IOC) dat er 93 potentiële gastlocaties zijn die over de wintersportinfrastructuur beschikken die nodig is om de spelen te organiseren. Dat omvat arena’s voor evenementen zoals hockey en schaatsen en gebieden voor sneeuwsporten buiten een grote stad.
Als landen echter doorgaan met hun huidige klimaatbeleid, daalt dat aantal naar 52 locaties die ‘klimaatbetrouwbaar’ zouden blijven voor de Olympische Winterspelen in 2050, volgens de studie, die werd gepubliceerd in het tijdschrift Actuele problemen in het toerisme.
Voor de Paralympische Spelen, die in maart plaatsvinden, na de Olympische Spelen in februari, is de situatie nog nijpender: in 2050 zijn er nog maar 22 potentiële gastlocaties.
De Olympische Spelen hebben sneeuwkanonnen nodig
Voor die resterende locaties zou nog steeds kunstmatige sneeuwkanonnen nodig zijn, een proces waarvoor koude en droge lucht nodig is. Op sommige plaatsen wordt het te warm om zelfs maar sneeuw te maken of het sneeuwdek in stand te houden.
“Dit zijn de locaties die van onze lijst met klimaatbetrouwbare locaties verdwijnen”, zegt Daniel Scott, hoofdauteur van het onderzoek en professor aan de Faculteit Milieu in Waterloo.
Dit gebeurde tijdens de Olympische Winterspelen van 2010 in Vancouver: een El Nino bracht vóór de spelen recordhoge temperaturen en regen naar het gebied, wat betekende dat de officials geen sneeuw konden maken. In plaats daarvan moesten ze wel sneeuw binnenbrengen via vrachtwagens en helikopters van hoger gelegen gebieden.
Als de sneeuw, echt of kunstmatig, smelt en in sneeuwbrij verandert, wordt dat een veiligheidsprobleem voor atleten – en belemmert het over het algemeen hun atletische prestaties.
Zonder sneeuwkanonnen daalt het aantal potentiële gastlanden voor de Olympische Winterspelen tegen 2050 tot slechts vier.
Dat zijn Niseko, Japan; Terskol, Rusland; en Val d’Isère en Courchevel in Frankrijk.
Is sneeuwkanonnen duurzaam?
“Het niet gebruiken van sneeuwkanonnen is net zo logisch als het verplaatsen van hockey en kunstschaatsen naar buiten, zoals dat in de jaren dertig het geval was”, zegt Scott.
De vraag is dus hoe we de sneeuwkanonnen zo duurzaam mogelijk kunnen maken, net zoals ambtenaren eraan werken om hun gekoelde arena’s zo duurzaam mogelijk te maken.
Sneeuwkanonnen kunnen veel energie en water vergen, maar hoe schadelijk het voor het milieu is, hangt af van de specifieke locatie.
De elektriciteitsnet in Frankrijk is bijvoorbeeld bijna volledig vrij van fossiele brandstoffen, dus een hogere vraag naar elektriciteit voor het maken van sneeuw zou daar niet direct tot meer emissies leiden.
In Utah is echter minder dan 20% van de elektriciteit afkomstig van hernieuwbare energie. Dat betekent dat het maken van sneeuw in Salt Lake City een ecologische voetafdruk met zich meebrengt.
De Olympische Winterspelen eerder maken
Naast het kijken naar klimaatbetrouwbare locaties, onderzocht het Waterloo-onderzoek enkele aanpassingsstrategieën om de Winterspelen veerkrachtiger te maken tegen stijgende temperaturen.
Het combineren van de Olympische Spelen en de Paralympische Spelen zodat beide in februari plaatsvinden, wanneer koudere temperaturen waarschijnlijker zijn, zou te moeilijk zijn vanwege de omvang en complexiteit.
Maar de onderzoekers ontdekten dat als de spelen elk een paar weken eerder zouden plaatsvinden, het aantal klimaatbetrouwbare gastlocaties voor de Paralympische Spelen zou toenemen tot 38. Dat zou betekenen dat de Paralympische Spelen in de laatste week van februari zouden beginnen.
Cortina d’Ampezzo, de stad in de Italiaanse Alpen waar bepaalde evenementen zullen plaatsvinden voor de komende Olympische Spelen van 2026, heeft de gevolgen van de klimaatverandering al gezien. De temperaturen in februari zijn daar 6,4 graden F warmer dan in 1956, het eerste jaar dat Cortina gastheer was van de Winterspelen.
Het IOC plant locaties jaren van tevoren, wat betekent dat het op dit soort modelgegevens vertrouwt om beslissingen over hosting te nemen. De commissie is al aan het plannen wie de spelen van 2038 zal organiseren, en daarna de Olympische Spelen van 2040, al bijna halverwege de eeuw, waardoor een aantal mogelijke locaties worden geëlimineerd.
Het wordt voor het IOC alleen maar belangrijker om aandacht te besteden aan de klimaatwetenschap. De afgelopen drie jaar waren de warmste ooit gemeten, en 2024 was de warmste eerste jaar om de door de mens veroorzaakte opwarming van 1,5 graad te overtreffen.
“Als dit soort versnelling zich zou voortzetten, zou het voor het IOC steeds belangrijker worden om er kennis van te nemen”, zegt Scott.
