Voor gemiddelde loontrekkenden in Rusland is het een grote betaaldag. Voor criminelen die willen ontsnappen aan de barre omstandigheden en het misbruik in de gevangenis, is dit een kans op vrijheid. Voor immigranten die hopen op een beter leven is het een vereenvoudigde weg naar staatsburgerschap.
Het enige wat ze hoeven te doen is een contract tekenen om in Oekraïne te vechten.
Terwijl Rusland zijn strijdkrachten in bijna vier jaar oorlog probeert aan te vullen – en een impopulaire landelijke mobilisatie te vermijden – haalt het alles uit de kast om nieuwe troepen te vinden die het slagveld in kunnen worden gestuurd.
Sommigen komen uit het buitenland om te vechten in wat een bloedige uitputtingsslag is geworden. Na het ondertekenen van een wederzijds verdedigingsverdrag met Moskou in 2024 stuurde Noord-Korea duizenden soldaten om Rusland te helpen zijn Koersk-regio te verdedigen tegen een Oekraïense inval.
Mannen uit Zuid-Aziatische landen, waaronder India, Nepal en Bangladeshklagen erover dat ze worden misleid om zich aan te melden om te vechten door recruiters die banen beloven. Ambtenaren in Kenia, Zuid-Afrika en Irak zeggen dat hetzelfde is gebeurd met burgers uit hun landen.
Russische cijfers in Oekraïne
President Vladimir Poetin vertelde vorige maand op zijn jaarlijkse persconferentie dat 700.000 Russische troepen in Oekraïne vechten. Hij gaf hetzelfde aantal in 2024, en een iets lager cijfer – 617.000 – in december 2023. Het is onduidelijk of deze cijfers kloppen.
Nog steeds verborgen zijn de aantallen militaire slachtoffers, waarbij Moskou beperkte officiële cijfers heeft vrijgegeven. Het Britse ministerie van Defensie zei afgelopen zomer dat mogelijk meer dan 1 miljoen Russische troepen zijn gedood of gewond.
De onafhankelijke Russische nieuwssite Mediazona doorzocht samen met de BBC en een team van vrijwilligers nieuwsberichten, sociale media en overheidswebsites en verzamelde de namen van meer dan 160.000 gedode troepen. Ruim 550 daarvan waren buitenlanders uit ruim twintig landen.
Hoe Rusland nieuwe soldaten krijgt
In tegenstelling tot Oekraïne, waar de staat van beleg en landelijke mobilisatie van kracht zijn sinds het begin van de grootschalige invasie van Rusland in februari 2022, heeft Poetin zich verzet tegen een brede oproep.
Toen later dat jaar een beperkte mobilisatie van 300.000 man werd geprobeerd, vluchtten tienduizenden mensen naar het buitenland. De inspanningen stopten na een paar weken toen het doel was bereikt, maar een decreet van Poetin zette de deur open voor een nieuwe oproep. Het maakte ook alle militaire contracten feitelijk van onbepaalde duur en verbood soldaten de dienst te verlaten of te worden ontslagen, tenzij ze bepaalde leeftijdsgrenzen bereikten of arbeidsongeschikt waren door verwondingen.
Ontvang het laatste nationale nieuws
Voor nieuws dat van invloed is op Canada en de rest van de wereld kunt u zich aanmelden voor de laatste nieuwswaarschuwingen die rechtstreeks aan u worden verzonden wanneer ze zich voordoen.
Sindsdien vertrouwt Moskou grotendeels op wat het omschrijft als vrijwillige dienstneming.
De stroom vrijwillige militairen die militaire contracten ondertekenen is sterk gebleven en overtrof vorig jaar de 400.000, zei Poetin in december. Het was niet mogelijk om de claim onafhankelijk te verifiëren. Soortgelijke cijfers werden aangekondigd in 2024 en 2023.
Activisten zeggen dat deze contracten vaak een vaste diensttijd bepalen, zoals een jaar, waardoor sommige potentiële medewerkers denken dat de verbintenis tijdelijk is. Maar contracten worden automatisch voor onbepaalde tijd verlengd, zeggen ze.
De overheid biedt hoge lonen en uitgebreide voordelen aan werknemers. Regionale autoriteiten bieden verschillende aanwervingsbonussen aan, die soms tienduizenden dollars kunnen bedragen.
In de Khanty-Mansi-regio in centraal Rusland zou een soldaat volgens de lokale overheid bijvoorbeeld ongeveer $ 50.000 aan verschillende bonussen krijgen. Dat is meer dan tweemaal het gemiddelde jaarinkomen in de regio, waar de maandsalarissen in de eerste tien maanden van 2025 iets meer dan $1.600 bedroegen.
Er zijn ook belastingvoordelen, schuldverlichting en andere voordelen.
Ondanks de beweringen van het Kremlin dat zij afhankelijk zijn van vrijwillige dienstneming, zeggen mediaberichten en rechtenorganisaties dat dienstplichtigen – mannen van 18 tot 30 jaar die een verplichte militaire dienst voor bepaalde tijd vervullen en zijn vrijgesteld van verzending naar Oekraïne – vaak door superieuren worden gedwongen om contracten te ondertekenen die hen de strijd in sturen.
De rekrutering strekt zich ook uit tot gevangenen en mensen in voorlopige hechteniscentra, een praktijk die al vroeg in de oorlog werd geleid door wijlen huurlingenchef Yevgeny Prigozhin en werd overgenomen door het ministerie van Defensie. Wetten staan nu de rekrutering van zowel veroordeelden als verdachten in strafzaken toe.
Buitenlanders rekruteren ook doelwitten, zowel binnen Rusland als in het buitenland.
Er werden wetten aangenomen die het Russische staatsburgerschap voor militairen mogelijk maakten. Russische media en activisten melden ook dat invallen in gebieden waar migranten doorgaans wonen of werken ertoe leiden dat ze onder druk worden gezet om in militaire dienst te gaan, waarbij nieuwe burgers naar rekruteringsbureaus worden gestuurd om te bepalen of ze in aanmerking komen voor verplichte dienst.
In november verordende Poetin dat militaire dienst verplicht was voor bepaalde buitenlanders die een permanent verblijfsvergunning zochten.
Sommigen worden naar verluidt naar Rusland gelokt door ringen te smokkelen die banen beloven, en hen vervolgens te misleiden om militaire contracten te ondertekenen. De Cubaanse autoriteiten hebben in 2023 een dergelijke ring die vanuit Rusland opereerde, geïdentificeerd en geprobeerd te ontmantelen.
Maksudur Rahman, 31, die ontsnapte nadat hij voor het Russische leger had gevochten, toont een Russisch militair hondenpenning tijdens een interview met The Associated Press in Lakshmipur, Bangladesh, 10 december 2025.
(AP Foto/Rajib Dhar)
De Nepalese minister van Buitenlandse Zaken Narayan Prakash Saud vertelde in 2024 aan Associated Press dat zijn land Rusland had gevraagd honderden Nepalese staatsburgers terug te sturen die waren gerekruteerd om in Oekraïne te vechten, en om de stoffelijke resten van de doden in de oorlog te repatriëren. Nepal heeft sindsdien burgers verboden om voor werk naar Rusland of Oekraïne te reizen, daarbij verwijzend naar rekruteringsinspanningen.
Ook in 2024 zei het Indiase federale onderzoeksbureau dat het een netwerk had opgebroken dat ten minste 35 van zijn burgers naar Rusland lokte onder het voorwendsel van werkgelegenheid. De mannen werden getraind voor de strijd en tegen hun wil uitgezonden naar Oekraïne, waarbij sommigen “zwaar gewond raakten”, aldus de dienst.
Toen Poetin in 2024 de Indiase premier Narendra Modi ontving voor gesprekken, zei New Delhi dat zijn onderdanen die ‘misleid’ waren om zich bij het Russische leger aan te sluiten, zouden worden ontslagen.
Iraakse functionarissen zeggen dat ongeveer 5.000 van zijn burgers zich bij het Russische leger hebben aangesloten, samen met een niet nader gespecificeerd aantal dat samen met de Oekraïense strijdkrachten vecht. Ambtenaren in Bagdad treden hard op tegen dergelijke rekruteringsnetwerken, waarbij één man vorig jaar werd veroordeeld voor mensenhandel en tot levenslang werd veroordeeld.
Een onbekend aantal Irakezen is gedood of vermist tijdens gevechten in Oekraïne. Sommige families hebben gemeld dat familieleden onder valse voorwendselen naar Rusland werden gelokt en gedwongen dienst te nemen; in andere gevallen hebben Irakezen zich vrijwillig aangesloten voor het salaris en het Russische staatsburgerschap.
Buitenlanders die tot gevechten worden verleid, zijn bijzonder kwetsbaar omdat ze geen Russisch spreken, geen militaire ervaring hebben en door militaire commandanten als “misbaar worden beschouwd, om het maar botweg te zeggen”, zei Anton Gorbatsevich van de activistische groepering Idite Lesom, of “Get Lost”, die mannen helpt te deserteren uit het leger.
Een aanslag op een vertragende economie
Deze maand zei een Oekraïens agentschap voor de behandeling van krijgsgevangenen dat meer dan 18.000 buitenlanders aan Russische zijde hadden gevochten of nog steeds vechten. Bijna 3.400 mensen zijn gedood en honderden burgers uit 40 landen worden in Oekraïne als krijgsgevangenen vastgehouden.
Als dat waar is, vertegenwoordigt dit een fractie van de 700.000 troepen die volgens Poetin voor Rusland in Oekraïne vechten.
Het inzetten van buitenlanders is slechts één manier om aan de constante vraag te voldoen, zegt Artyom Klyga, hoofd van de juridische afdeling van de Beweging van Gewetensbezwaarden, en merkt op dat de Russische rekruteringsinspanningen stabiel lijken te zijn. De meeste mensen die hulp zoeken bij de groep, die mannen helpt de militaire dienst te ontlopen, zijn Russische staatsburgers, zei hij.
Kateryna Stepanenko, een Russische onderzoeker aan het in Washington gevestigde Institute for the Study of War, zei dat het Kremlin de afgelopen twee jaar ‘creatiever’ is geworden in het aantrekken van militairen, waaronder buitenlanders.
Maar rekruteringsinspanningen worden “extreem duur” voor Rusland, dat te maken heeft met een vertragende economie, voegde ze eraan toe.
