De podcast ‘Ear Hustle’ kreeg gratie van de gastheer. Woon een liveshow bij in Los Angeles

Toen het team van gouverneur Jerry Brown met Earlonne Woods sprak om hem te vertellen dat zijn levenslange gevangenisstraf werd omgezet nadat hij 21 jaar in de gevangenis had gezeten, hoorde hij op de achtergrond van het telefoontje het personeel roepen: ‘We houden van ‘Ear Hustle!’ ”

Dat zou de podcast van Woods zijn, de eerste die in de gevangenis werd geproduceerd. “Oordrukte” begon in 2017, een jaar vóór de levensveranderende oproep. Co-creators en presentatoren Woods en Nigel Poor, die beeldende kunst doceerden aan het San Quentin Rehabilitation Center, ontmoetten elkaar in het mediacentrum van de gevangenis. Na verloop van tijd groeide het bereik van de podcast, en Woods ook vergeven door gouverneur Gavin Newsom in 2024.

“Het idee was om alledaagse verhalen over het leven daarbinnen te vertellen, waarin niet over geweld werd gesproken, niet over hoe mensen in de gevangenis terechtkwamen, niet per se over het systeem, hoe we erover dachten, maar over wat er gebeurt als je een leven in de gevangenis moet opbouwen”, aldus Poor.

Niet alleen heeft ‘Ear Hustle’ het traject van Woods veranderd, maar het heeft ook een beweging teweeggebracht. Sindsdien zijn er tientallen podcasts verschenen in gevangenissen in het hele land en internationaal. Sinds zijn vrijlating hebben Woods, 54, en Poor, 62, gevangenissen in heel Californië bezocht om gedetineerden te trainen in podcasting. Ze hebben zelfs gehoord van “Ear Hustle” – wat afluisteren betekent – ​​luister- en discussieclubs in een gevangenis in Arkansas. De podcast, die ongeveer 88 miljoen downloads heeft en op grote platforms te zien is, waaronder Spotify, Apple-podcasts En Amazon-muziekwas een Finalist van de Pulitzerprijs 2020.

“Onze droom was alleen om in San Quentin te luchten, en daarna waren onze grotere dromen de 35 gevangenissen”, zei Woods. “Sindsdien zijn we gehoord in meer dan 1.500 gevangenissen in het hele land. We zijn gehoord in 112 gevangenissen in het Verenigd Koninkrijk, Australië en Canada.”

Nu staat het “Ear Hustle”-team, dat werkt vanuit het KQED-kantoor in San Francisco, op het punt om op een derde tournee te gaan. Het team bezoekt locaties in steden aan de westkust zoals Seattle, Portland en Los Angeles en bezoekt een gevangenis in de buurt van elk van die haltes. Het is de eerste die een podcasttour naar gevangenissen brengt. Tijdens hun bezoek aan LA in februari zal Woods and Poor de show hosten in de vibey Lodge Room in Highland Park, evenals in het California Institution for Women in Chino.

‘Ear Hustle’-afleveringen behandelen een verscheidenheid aan onderwerpen, waaronder hoe celgenoten met elkaar omgaan, het verzorgen van huisdieren in de gevangenis, ouder zijn in de gevangenis, koken in een cel, de rol die post speelt en de aanhoudende impact van de three strikes-wetten. De LA-stop, een thuiskomst voor Woods, die opgroeide in South-Central Los Angeles, zal populaire clips en nooit eerder gehoorde fragmenten bevatten. Ook zullen er muziek, dansoptredens en een signeersessie zijn van “Dit is oordrukte: onverschrokken verhalen over het dagelijkse leven in de gevangenis.”

“Ik begrijp dat veel mensen die momenteel in de gevangenis zitten mij in de gaten houden, dus ik ga natuurlijk naar de gevangenis voor werk, maar meer ter inspiratie, omdat ze mij zien, zeggen ze: ‘Oh man, kijk, hij komt weer naar binnen, hij doet zijn ding’”, zei Woods.

Toen Woods nog in San Quentin was, had een commissaris van een gevangenis in Indiana een ontmoeting met het ‘Ear Hustle’-team om advies te krijgen over hoe ze in hun staat een gevangenispodcast konden starten.

De zoon van voormalig ‘Ear Hustle’-producer Julie Shapiro, Phin Shapiro, houdt een bord omhoog waarin hij het team feliciteert met het feit dat ze finalist van de Pulitzerprijs is, zoals te zien in de studio van de podcast.

(Josh Edelson / For The Times)

“De commissaris kwam en vertelde ons ronduit: ‘Als de gedetineerde mensen in mijn gevangenis mij ooit een verzoek zouden hebben gestuurd om een ​​podcast in de gevangenis te maken, zou ik het in de prullenbak hebben gegooid, maar door naar jullie verhalen te luisteren, ging ik daar echt over nadenken’, omdat het hen een andere kijk gaf op de mensen die zij dienen,” zei Woods.

Toen ze de podcast voor het eerst in San Quentin ontwikkelden, zeiden Woods and Poor dat er enige samenwerking met de gevangenisadministratie nodig was. Poor zei dat ze hun vertrouwen moest winnen omdat ze audio uit de gevangenis kreeg en deze gedurende segmenten van drie tot vijf minuten naar het Bay Area KALW-radiostation stuurde.

Na de release van Woods kon ‘Ear Hustle’ evolueren. Woods wist altijd dat hij wilde helpen een soortgelijk verhaal naar de vrouwengevangenissen te brengen – nu doet hij dat ook. Hij en Poor hebben podcastlessen gegeven aan het California Institution for Women, net zoals ze dat doen in mannengevangenissen.

‘Ongeboeid”, een andere podcast in de gevangenissen van Californië, die in 2019 werd gelanceerd, heeft meer dan 200 verhalen uitgezonden. Het rapporteert dat vrijgelaten podcast-deelnemers een nul procent terugkeerpercentage hadden, en dat alumni professionele podcasters en documentairemakers zijn geworden. Het leert deelnemers ook hoe ze radio-dj kunnen worden. In 2021, Binnendraad in Colorado werd het eerste radiostation ter wereld dat 24/7 vanuit gevangenissen naar het publiek uitzond. “Beton mama”, dat begin vorig jaar begon in een gevangenis in de staat Washington, noemt zichzelf “meer dan een podcast – het is een beweging.”

‘Iedereen is een mens’, zei Woods. “Mensen nemen slechte beslissingen, en soms leveren die slechte beslissingen je levenslange gevangenisstraffen op, maar dat betekent niet dat je geen bijdrage kunt leveren aan de samenleving, want iedereen leert van hun slechte beslissingen. De gevangenis is een microkosmos van de samenleving. Alles wat er in de samenleving gebeurt, gebeurt vrijwel binnen de gevangenis. Ik denk zeker dat we daar een groot licht op laten schijnen.”