In een bomaankondiging heeft het Chinese ministerie van Defensie gezegd dat het onderzoek doet naar generaal Zhang Youxia, de hoogste generaal van China en een man die na Xi Jinping zelf op de tweede plaats kwam in het hoogste militaire besluitvormingsorgaan van China.
Zijn verwijdering markeert de oudste hoofdhuid die in een golf van hoog niveau is genomen militair zuiveringen, en het heeft tot waanzinnige speculaties geleid over wat zijn ondergang heeft veroorzaakt en wat dit allemaal zegt over de consolidatie van Xi’s absolute controle over China’s strijdkrachten.
In de aankondiging van zaterdag werd uitgelegd hoe tegen Zhang en een andere hoge generaal, Liu Zhenli, een onderzoek loopt wegens “ernstige schendingen van de partijdiscipline en de wet”.
Vaak is dat in deze gevallen een soort code voor ‘corruptie’, maar er zijn een aantal aanwijzingen dat er deze keer misschien meer aan de hand is.
Ten eerste is het moeilijk te overschatten wat een groot probleem dit is. Het is niet alleen de anciënniteit van Zhangs rang die hem buitengewoon maakt.
Zhang de laatste in een reeks militaire zuiveringen
Ja, hij was de hoogste militaire figuur in China na Xi zelf, hij speelde een sleutelrol in de modernisering van het leger en was een van de weinige Chinese generaals met daadwerkelijke gevechtservaring.
Maar hij was ook al lang een nauwe bondgenoot van president Xi. Ze groeiden op in soortgelijke kringen, aangezien beide mannen de zonen zijn van communistische revolutionaire helden, en hij wordt al enige tijd beschouwd als Xi’s meest vertrouwde militair.
Zijn afzetting zegt iets opmerkelijks over de moeite die de president bereid is te doen om wat wordt afgeschilderd als de “rot” van de corruptie in zijn strijdkrachten, te herzien.
De militaire zuiveringen van Xi op grond van corruptie zijn seismisch en meedogenloos geweest. De afgelopen jaren zijn er tientallen verdreven en uit de publieke opinie verdwenen.
Onder hen bevinden zich mannen die hebben gediend in het leger, de marine, de luchtmacht, de paramilitaire politie en de ‘Rocket Force’ – de Chinese raket- en nucleaire commandomacht.
De onderzoeken hebben generaals, commandanten, een minister van Defensie en nu in totaal vijf leden van het zevenkoppige Centrale Militaire Commando (CMC), het hoogste besluitvormingsorgaan van China, neergehaald.
Het betekent dat de groep die China’s belangrijkste militaire oproepen doet, nu alleen nog maar uit Xi Jinping en nog een ander bestaat, een revisie die volgens analisten alleen geëvenaard kan worden door de zuiveringen onder Mao Zedong.
Maar of corruptie hier het hele verhaal is, is werkelijk de vraag van een miljoen dollar, en omdat de Chinese elitepolitiek zo’n beruchte zwarte doos is, is er ruimte voor speculatie.
En het loopt wijdverbreid. Er doen bijvoorbeeld geruchten de ronde dat Zhang en Liu betrokken waren bij een staatsgreepcomplot op hoog niveau om Xi neer te halen.
En uit berichten van de Wall Street Journal blijkt dat topfiguren op de hoogte zijn gesteld dat Zhang de nucleaire geheimen van China aan de VS doorgaf.
Beide zouden volkomen verbazingwekkend zijn als ze waar zijn; beide hebben goede redenen om relatief onwaarschijnlijk te zijn, en beide zijn vrijwel onmogelijk te onderbouwen.
Maar er zijn enkele aanwijzingen dat deze laatste zuivering over meer gaat dan alleen corruptie.
De Chinese president Xi Jinping hield vorige maand zijn nieuwjaarsboodschap 2026 in Peking. Foto: AP
Een snel evoluerende situatie
Ten eerste is er de snelheid van de aankondiging.
In eerdere gevallen als deze zijn generaals maandenlang uit het publieke oog verdwenen voordat hun vermeende misdaden bekend werden gemaakt; deze keer was het slechts een kwestie van dagen.
Is er iets zo ergs gebeurd dat het systeem het nodig vond om voorop te lopen in het verhaal?
En ten tweede is er een deel van de taal die wordt gebruikt.
In een zondagshoofdartikel in de PLA Daily, een militaire publicatie, werd gezegd dat de twee mannen “politieke en corruptiekwesties ernstig hebben aangewakkerd die van invloed zijn op het absolute leiderschap van de partij over het leger”.
De hint is misschien dat Xi zich op de een of andere manier persoonlijk ondermijnd voelde.
En dat is misschien wel de meest intrigerende vraag binnen dit alles: wat zeggen de militaire zuiveringen van Xi over zijn macht? En wat zeggen ze over zijn uiteindelijke militaire ambities, vooral in relatie tot Taiwan?
Keelung, Taiwan, tijdens Chinese militaire oefeningen rond het eiland vorige maand. Afbeelding: Reuters
Zou Taiwan de motivatie kunnen zijn?
Over het eerste punt waren de Chinese waarnemers aanvankelijk verdeeld.
Vooral in de vroege stadia van deze zuiveringen beweerden sommigen dat ze zouden kunnen wijzen op paranoia, een verlies van controle of op een verzwakte leider die worstelt met een leger dat te geneigd is zijn eigen ideeën te hebben.
Maar naarmate de tijd verstrijkt en de hoofdhuid is gestegen, voelt het waarschijnlijker dat het tegenovergestelde waar zou kunnen zijn.
Misschien spreken Xi’s acties in plaats daarvan van een volledig vertrouwen in zijn positie van absolute macht; dat hij zelfs iemand zo machtig als Zhang kan uitschakelen en zijn totale controle over het leger kan consolideren in de wetenschap dat niemand hem kan of wil uitdagen.
En Taiwan zou wel eens de motivatie kunnen zijn. Xi heeft lang volgehouden dat China het zelfbesturende eiland indien nodig met geweld zou kunnen heroveren.
Het is zeker mogelijk dat hij een diepgeworteld systeem van corruptie beschouwt als een echte bedreiging voor het vermogen van het leger om dat doel te bereiken – dat het er allemaal om gaat zijn leger werkelijk strijdklaar te maken.
Lees meer:
Alles wat we weten over China’s nieuwe ‘superambassade’
Het team van Sky News China werd in auto’s gedwongen en de camera werd in beslag genomen
En terwijl analisten, inclusief van het PentagonHoewel we tot de conclusie zijn gekomen dat de leiderschapsvacuüms de effectiviteit van het leger op de korte termijn waarschijnlijk in gevaar zullen brengen, zou de middellange termijn er heel anders uit kunnen zien.
Het is zelfs waarschijnlijker dat jongere generaals die gepromoveerd worden om de oude garde te vervangen, van het meer nationalistische ‘wolf warrior’-type zijn, en misschien minder geneigd zijn tot terughoudendheid te waarschuwen.
De realiteit is dat we waarschijnlijk nooit de ware redenen achter deze historische revisie zullen kennen, of de details van hoe deze zich heeft afgespeeld, maar het schetst niettemin een fascinerend beeld van macht en controle binnen een meedogenloos en meedogenloos systeem.
