De Seattle Seahawks hebben de Los Angeles Rams verslagen in een hoog scorende shootout om een Super Bowl-rematch met de New England Patriots op te zetten.
In Seattle versloeg Seahawks-quarterback Sam Darnold zondag Rams-tegenhanger Matthew Stafford in een 31-27-thriller om het NFC-kampioenschap te veroveren, dat tevens dienst doet als halve finale van de NFL-play-offs.
De overwinning brengt Seattle in een herhaling van hun epische Super Bowl uit 2015 tegen de Patriots, die eerder op zondag de overhand hadden in een door een sneeuwstorm getroffen 10-7 AFC-kampioenschapsoverwinning op de Denver Broncos.
De overwinning van de Seahawks markeerde de laatste mijlpaal in wat een sprookjesachtige campagne is geweest voor Darnold, die dit seizoen een renaissance beleefde bij Seattle na een moeilijke start van zijn carrière.
“Het is geweldig om dit te kunnen doen met deze jongens in deze kleedkamer, met deze technische staf. Het betekent veel voor mij”, zei Darnold, die voor vier verschillende clubs speelde voordat hij vorig jaar in Seattle aankwam.
De 28-jarige eindigde de klassieker van zondag met drie touchdowns, 346 passing yards en geen onderscheppingen.
Darnolds aangrijpende knokpartij met Stafford werd effectief in het voordeel van Seattle gekanteld toen een late Rams-rit naar de zes meter lange lijn van de Seahawks niets opleverde.
“We kwamen hier met de verwachting om te winnen”, zei Rams-coach Sean McVay na afloop.
“Het was een geweldige heen-en-weer-wedstrijd van twee geweldige teams, maar een paar cruciale fouten hebben ons uiteindelijk de kosten gekost… Ik heb nooit echt een tekort aan woorden, maar op dit moment wel. Het is zwaar, maar dit is sport en je moet er mee om kunnen gaan.”
Seattle bleef ondertussen vooruitkijken naar een Super Bowl-clash met de Patriots in Santa Clara, Californië, op 8 februari, 11 jaar na de nederlaag tegen New England in het NFL-paradepaardje in 2015 tijdens het Tom Brady-tijdperk.
Patriotten temmen Broncos in de sneeuwstorm
De Patriots mikken op een record zevende Super Bowl na hun gruizige, laag scorende overwinning in Colorado.
De AFC-titelwedstrijd, die ook dienst doet als play-offwedstrijd in de halve finale, werd gespeeld onder barre omstandigheden, waarbij het veld geleidelijk onder de sneeuw bedekte terwijl een storm over de locatie raasde.
De New England quarterback Drake Maye hield stand na een wankele start en leidde de Patriots naar het veld voor het beslissende velddoelpunt nadat hij zich haastte voor een touchdown in de eerste helft.
“We hebben tegen de elementen gevochten”, zei Maye.
“(In) deze omstandigheden is het niet geweldig om met voetbal te gooien. Maar goed, we doen wat we moeten doen… We gaan naar de Super Bowl. Laten we gaan!”
Heropkomst na het Tom Brady-tijdperk
De overwinning zorgt voor een opmerkelijke heropleving van de Patriotten.
Na het dominante tijdperk van de Brady-dynastie, dat zes Super Bowl-titels opleverde, heeft New England een pijnlijke wederopbouw ondergaan.
Maar onder de nieuwe hoofdcoach Mike Vrabel waren ze dit seizoen een revelatie en stonden ze voor het eerst sinds 2019 bovenaan de zware AFC East.
“Zo blij voor Mike Vrabel, voormalig teamgenoot van mij”, zei Brady, nu werkzaam als commentator voor Fox TV.
“Ik ging naar New England, niemand wist precies hoe ze het zouden doen (na) vier en dertien seizoenen achter elkaar, en ze zetten het om in een AFC-overwinning op de weg in Denver. Ik weet hoe moeilijk dat is.”
De Patriots, die met 11 al de meeste Super Bowl-optredens hadden, zullen nu hun 12e optreden hebben op het grootste podium van American Football, en een kans om te strijden om een record, de zevende Lombardi-trofee.
Vrabel, die drie Super Bowls won door samen met Brady voor de Patriots te spelen, zou de eerste persoon zijn die de ultieme prijs van de sport wint als speler en coach voor dezelfde franchise.
“Ik zal het niet winnen – het zullen de spelers zijn die het spel zullen winnen, dat beloof ik je,” zei Vrabel.
