Terwijl de Verenigde Staten zich daarop voorbereiden vieren zijn 250ste verjaardagzal een veiling in New York zeldzaam zijn items die de geschiedenis van het land volgen.
Het evenement vrijdag bij Christie’s, genaamd ‘We the People: America at 250’, zal fundamentele politieke teksten, iconische Amerikaanse kunst en zeldzame historische artefacten samenbrengen.
Een van de hoogtepunten is een zeldzame druk uit 1776 van de Onafhankelijkheidsverklaring, geproduceerd in New Hampshire door drukker Robert Luist Fowle, geschat op $ 3 miljoen tot $ 5 miljoen.
“Het is van historisch belang omdat je te zien krijgt wat mensen destijds werkelijk zagen”, zegt Peter Klarnet, senior specialist voor boeken, manuscripten en Americana bij Christie’s.
Terwijl de eerste druk werd geproduceerd door John Dunlap in de nacht van 4 juli 1776 – met ongeveer 200 gedrukte exemplaren en waarvan bekend is dat er slechts 26 bewaard zijn gebleven – begonnen andere drukkers al snel hun eigen versies te produceren.
“Dit is de manier waarop gewone Amerikanen de Onafhankelijkheidsverklaring zouden tegenkomen, of deze nu aan de muur was geplakt of vanaf de kansel van hun plaatselijke gemeente werd voorgelezen”, zei Klarnet.
Een ander oprichtingsdocument dat te koop wordt aangeboden is Rufus Kings geredigeerde ontwerp van de Amerikaanse grondwet, geschat op drie tot vijf miljoen dollar. Het document werd gedrukt slechts vijf dagen voordat de definitieve versie op 17 september 1787 werd uitgegeven en geeft het oprichtingshandvest van de natie weer zoals het werd afgerond.
“Dit is de grondwet die definitieve vorm aanneemt”, zei Klarnet. “Je kunt de wijzigingen in realtime zien.”
King was een afgevaardigde van Massachusetts naar de Constitutionele Conventie van 1787 in Philadelphia. Hij was ook lid van The Committee of Style, een vijfkoppige groep die belast was met het verfijnen van de tekst.
“Hiermee kom je direct in Independence Hall terecht terwijl ze bezig zijn met het opstellen en de laatste wijzigingen en bewerkingen aanbrengen in dit opmerkelijke document”, aldus Klarnet.
Bij de veiling hoort ook een ondertekend exemplaar van de Emancipatieproclamatie. De geautoriseerde gedrukte editie werd gemaakt in opdracht van de Great Central Fair, een inzamelingsactie uit de burgeroorlog die in juni 1864 in Philadelphia werd gehouden om geld in te zamelen voor de troepen van de Unie. De proclamatie wordt geschat op $ 3 miljoen tot $ 5 miljoen.
“Lincoln ondertekende samen met zijn minister van Buitenlandse Zaken William Seward en zijn minister John Nicolay 48 exemplaren hiervan”, zei Klarnet, waarbij hij opmerkte dat ze oorspronkelijk voor $ 20 per stuk werden verkocht – en destijds niet allemaal werden verkocht.
Ook Amerikaanse kunst speelt een grote rol in de verkoop. Koploper in de categorie is Gilbert Stuarts portret van George Washington, vermoedelijk de inspiratiebron voor het gezicht op het Amerikaanse dollarbiljet. Het schilderij is gemaakt in opdracht van James Madison. Er wordt geschat dat dit tussen de 500.000 en 1 miljoen dollar zal opleveren.
Andere kunstwerken zijn onder meer een Jamie Wyeth-schilderij van John F. Kennedy die de Democratische presidentiële nominatie van 1960 in het Los Angeles Coliseum aanvaardt, geschat op $ 200.000 tot $ 300.000.
Er is ook Grant Woods originele potloodschets van American Gothic, getekend op de achterkant van een envelop, geschat op $ 70.000 tot $ 100.000.
Naast de oprichtingsdocumenten omvat de veiling ook zeldzame historische voorwerpen, zoals de enige bekende vlag die door Amerikaanse troepen is teruggevonden tijdens de Slag om Little Bighorn in 1876. De vlag zal naar verwachting tussen de 2 en 4 miljoen dollar verkocht worden.
Historici zeggen dat veilingen als deze de rol van particuliere verzamelaars onderstrepen bij het behoud van het materiële verleden van de natie.
“Particuliere verzamelaars spelen een belangrijke rol”, zegt historicus Harold Holzer. “Ze bewaren dingen, ze bewaren dingen en uiteindelijk geven ze hun collecties door.”
Voor Holzer blijft de emotionele kracht van de items betekenisvol.
‘Je voelt bijna de elektriciteit van deze relikwieën,’ zei Holzer, ‘hun impact op de mensen, die niet alleen deze documenten lazen, maar vochten voor waar ze voor pleitten.’
Hij noemt de documenten ‘grote woorden waar met bloed voor gevochten wordt’.
—Joseph Frederick, Associated Press
