De wereld van de Alchemist veranderde toen hij de Beastie Boys voor het eerst ontdekte.
“Toen ik ze zag, deze blanke Joodse jongens die aan het rappen waren en op tournee waren met Run-DMC, vond ik gek”, zei de hiphopproducent, wiens echte naam Alan Maman is. “Het gaf jonge jongens zoals ik een beetje hoop.”
Als kind dat opgroeide in Beverly Hills met een hang naar de subculturen van LA, bracht de Alchemist de jaren ’80 en ’90 door met breakdance, graffiti, skateboarden en rappen. Hij zegt dat hij eigenlijk alles zou doen wat ‘rebels en expressief’ aanvoelde. Terugkijkend op deze vormende interesses zegt hij dat hij geen idee had dat muziek het ding zou zijn dat bleef hangen.
Tegenwoordig wordt de 48-jarige artiest beschouwd als een van de meest productieve smaakmakers van rap. De afgelopen dertig jaar heeft hij een arsenaal aan sample-heavy beats opgebouwd die geliefd zijn bij rappers uit alle lagen van de hiphop, van iedereen tussen Fat Joe en Graaf Sweatshirt. Alleen al dit jaar heeft hij projecten als “Abi & Alan” uitgebracht (of zal dat binnenkort doen). Erykah Badu“Life Is Beautiful” met Larry June en 2 Chainz, “Goldfish” met Hitboy“Alfredo 2” met Freddie Gibbs, “Infinite” met Mobb Deep, “Mercy” met Armand Hammer en een aankomend album met Yasiin Bey.
Zaterdag keert hij samen met 2 Chainz en Larry June terug naar Camp Flog Gnaw.
Op een zonnige novemberochtend zegt de producer dat hij zijn dag het liefst vroeg begint, rond 7 uur ’s ochtends in zijn studio in Santa Monica. Gekleed in een wijde spijkerbroek, een net zo loszittend T-shirt en een dikke pinkring met diamanten, versierd met het logo van zijn platenlabel Alc, steekt hij minutieus een American Spirit-sigaret uit voor een joint die hij is gaan rollen en denkt hij na over de hoeveelheid werk die hij dit jaar heeft uitgebracht. De producer zegt dat het niet iets was dat hij orkestreerde, maar eerder een kwestie van ‘de sterren op één lijn brengen’.
“Het is alsof je de snelheid van een videogame aanpast en beseft dat je op een hogere snelheid kunt spelen. Zodra je je spieren hebt opgewarmd, heb je die herinnering aan snelheid”, zei de alchemist. “Dat is alles wat het is geweest.”
“Ik wilde geen werk doen waar ik niet echt van hou, of iets doen om alleen maar de rekeningen te betalen”, zei de alchemist over zijn hiphopaspiraties. “Ik had iets gevonden waar ik echt van hield. Dus moest ik een manier vinden om het de rekeningen te laten betalen.”
(Dania Maxwell / For The Times)
Gezien zijn voortdurende drukte verkeert zijn atelier in een begrijpelijke staat van rommel. Gestapelde vinylplaten van zijn release ‘The Authentic Articulate’ uit 2024 en opgestapelde sneakerdozen markeren de deur naar zijn muziekparadijs. Binnen is hij in het gezelschap van zijn drummachine, een draaitafel, synthesizers en zijn vinylcollectie. Hij merkt op dat hij naar elk nummer heeft geluisterd, op zoek naar iets nieuws om te proeven. Hij zal geen plaat kopen zonder het hele stuk te hebben beluisterd.
Buiten de studio is er een woonruimte met een slapende keuken waar het aanrecht gelijk staat met potten wiet, actiefiguren (waaronder een van hemzelf) en designerzonnebrillen. Zijn kachel – waarvan hij verzekert dat de stekker uit het stopcontact is gehaald – staat vol met zijn hoedencollectie. Memorabilia, zoals zijn platinaplaten met Kendrick Lamar, Fat Joe en Mobb Deep, vullen de muren, en een fiets, van de overleden LA-legende spanto, hangt aan het plafond.
“Het klinkt absoluut als een soort groei. Het is absoluut niet dezelfde oude s…”, zei de producer/rapper over zijn onlangs uitgebrachte projecten. “Door al deze kansen kon ik alles nog een stapje verder brengen en andere spieren gebruiken.”
Meer dan dertig jaar na zijn hiphopcarrière kent dit jaar een reeks onverwachte primeurs.
Hij bracht het onwaarschijnlijke duo 2 Chainz en Larry June samen en werkte met Erykah Badu aan haar eerste volledige album in 15 jaar. Op ‘Goldfish’ volgde de Alchemist het voorbeeld van collega-rapproducer Hitboy en besloot over zijn eigen leven te rappen, waarbij hij weetjes over zijn familie deelde op warme, jazzy beats. Met de in Indiana geboren rapper Freddie Gibbs wakkerde het duo de wereld van ‘Alfredo’ opnieuw aan met een geliefd vervolg, waardoor de door de cult gevolgde samenwerking eindelijk de nodige glans kreeg. Hij werkte ook samen met zijn oude medewerker Havoc van Mobb Deep, toen ze de eerste postume release van de groep uitbrachten, ‘Infinite’, sinds de dood van medeoprichter/producer Prodigy in 2017.
‘Je wilt er zeker van zijn dat je het goed doet met je broer (verwijzend naar Prodigy)’, zei de alchemist tussen de trekjes door. “Het ging erom in harmonie te blijven met de geest van P. Hij is er nog steeds – weet je, de geest sterft niet echt. Je moet gewoon een manier vinden om het te kanaliseren. En op deze plaat klinkt het alsof hij er nog steeds is.”
De Alchemist, afgebeeld in zijn kenmerkende pufferjack, zal dit jaar het podium betreden tijdens Camp Flog Gnaw.
(Dania Maxwell / For The Times)
Mobb Deep was een van de eerste New Yorkse rapgroepen die de Alchemist hielpen een veelgevraagde nieuwkomer te worden. Het is een van de vele redenen waarom de producer wordt aangezien voor een New Yorker, ondanks zijn opvoeding in Beverly Hills en zijn huidige huis in Venetië. Volgens de Alchemist werd hij aan hen voorgesteld toen ze al legendes waren. Hij slaagde erin zijn eerste breakout-plaat te produceren, ‘The Realest’, van de release van Mobb Deep uit 1999, ‘Murda Muzik’. Vanaf dat moment werd hij onder hun hoede genomen en bleef hij samenwerken met andere beruchte East Coast-rappers zoals Nas en Ghostface Killah.
Maar voordat hij naam maakte als producer, had hij eerder een reputatie als helft van het rapduo The Whooliganz. Met zijn jeugdvriend Scott Caan, bekend van ‘Hawaii Five-O’, vormden de jonge tieners de groep terwijl ze in Beverly Hills woonden en kregen ze op 15-jarige leeftijd een platencontract.
Zijn ouders steunden hun muziekinspanningen altijd, maar namen het niet serieus – totdat de toenmalige tiener Alchemist zijn eerste cheque mee naar huis bracht en werd uitgenodigd om in 1993 deel te nemen aan de Soul Assassins-tour met Cypress Hill. In die tijd kreeg DJ Muggs van Cypress Hill een voorliefde voor de Alchemist en begon hem te begeleiden.
“Die (rondleiding) opende mijn ogen en gaf me een voorproefje van wat zou kunnen zijn. Ik wilde geen werk doen waar ik niet echt van hou, of iets doen om alleen maar de rekeningen te betalen”, zei de Alchemist. “Ik had iets gevonden waar ik echt van hield. Dus moest ik een manier vinden om het de rekeningen te laten betalen.”
Na de tournee maakte hij de middelbare school af, verhuisde naar New York en schreef zich in aan de New York University. Onder leiding van Muggs maakte hij een soepele overgang van een babyface-rapper naar een beatmakend wonderkind. Omdat hij al vanaf zo’n jonge leeftijd deel uitmaakt van de cultuur, bepalen zijn vroege ervaringen nog steeds de manier waarop hij de studio benadert. Hij zegt dat hij uit de eerste hand begrijpt met welke complexiteiten jonge kunstenaars vandaag de dag worden geconfronteerd en dat hij ervan overtuigd is dat dit een rol heeft gespeeld in zijn lange levensduur.
Toen hij begin jaren 2010 terugkeerde naar LA, maakte hij kennis met wat hij ‘de tweede golf’ rappers noemt – Schoolboy Q, Kendrick Lamar, Action Bronson, Mac Miller, Earl Sweatshirt en Danny Brown – en kreeg hij de bijnaam Uncle Al, aangezien hij nu de oudere, wijzere mentor was.
“Op dat moment besefte ik dat wat ik in het verleden ook had gedaan, ik daar niet eeuwig van kon leven. Maar het was genoeg lawaai om de volgende generatie drugskinderen aan te trekken. We konden van daaruit een heleboel nieuwere klassieke dingen maken”, zei de Alchemist.
“Nu we dat hebben gedaan, is er op dit moment een kind dat daar naar luistert en mij misschien nog niet van toen kende, dat misschien wil samenwerken. Je blijft gewoon doorgaan met het bouwen van de brug en als je geluk hebt, kun je hem gaande houden.”
