Over het verleden weekend, wanneer weer modellen voor het eerst begonnen met het voorspellen van een winterstorm die grote delen van het land zou overspoelen, begon Sean Sublette, een meteoroloog die in Virginia woont, de mensen in zijn omgeving te vertellen zich voor te bereiden op sneeuw. Destijds, zegt Sublette, “begonnen veel gegevens te wijzen op een aanzienlijke sneeuwstorm in het midden van de Atlantische Oceaan en het noordoosten, met aanzienlijk ijs verder naar het zuiden, in de Tennessee Valley in Carolina.”
Toen werd Sublette woensdagochtend wakker. “Ik neem de gegevens nog eens door en zeg: ‘Oh, fuck'”, zegt hij. De modellen structureerden de storm nu heel anders.
“Sommige gegevens zorgen voor verlammende hoeveelheden ijs in mijn gebied in centraal Virginia”, zegt hij. “Dit betekent nog niet dat ik het haak, lijn en zinklood koop. Maar het is een ontnuchterende brok gegevens die wijzen op zware ijzel, dat is het soort neerslag dat vloeibaar is totdat het iets raakt en dan bevriest. Dat is het spul dat elektriciteitskabels belast. Dat is het spul dat de bomen zwaar maakt en ze bovenop de elektriciteitskabels brengt.”
Meteorologen die met WIRED spraken, zeggen dat het nog te vroeg is om precies vast te stellen hoe de storm van dit weekend verschillende regio’s van het land zal beïnvloeden. Maar, zeggen ze, mensen in verschillende staten zouden moeten beginnen vooruit te denken aan het weekend en volgende week, en de komende dagen moeten letten op actuelere voorspellingen van lokale, vertrouwde bronnen.
Woensdagochtend meldt de Nationale Weerdienst een reeks mogelijke voorspellingen uitgebracht– wat het ‘Key Messages’ noemde – over de komende storm, waarbij zware sneeuwval wordt voorspeld die vanaf vrijdag uit de Rocky Mountains en Plains-regio’s zal vallen en zich op zondag naar de oostkust zal verplaatsen. Aanvriezende regen en natte sneeuw zullen naar verwachting de staten ten zuiden van de sneeuwzone treffen. Kaarten van de NWS laten zien dat de storm bijna dertig staten treft, van zo ver westelijk als New Mexico en Texas, helemaal tot aan Maine en zo ver zuidelijk als Georgia.
Er bestaat nog steeds veel onzekerheid over hoe de storm zich zal vormen en welke gevolgen deze voor specifieke gebieden zal hebben. “We weten dat dit stormsysteem absoluut onder water staat”, zegt Matthew Cappucci, een atmosferische wetenschapper en meteoroloog, die bijdraagt aan de Capital Weather Gang van The Washington Post. Het systeem, zegt Cappucci, verzamelde veel vocht uit de Golf van Mexico, wat een vorm van neerslag garandeerde voor een groot deel van het zuiden en oosten van de Verenigde Staten. Maar er bestaat nog steeds onzekerheid over hoe andere atmosferische elementen de storm zullen vormen. Dat omvat een koude luchtstroom onder lage druk in de hogere niveaus van de atmosfeer (in meteorologisch opzicht een hoger laag niveau genoemd) die zich boven de Stille Oceaan vormt, waarvan de vorming zal helpen bepalen hoe en waar de neerslag zal vallen.
“In een groot deel van het zuiden en oosten van de Verenigde Staten zal ruim vijf centimeter water staan”, zegt Cappucci. “Of dat nu regen, sneeuw, natte sneeuw, ijskoude regen of een combinatie is, blijft de wildcard.”
De aankondigingen van de National Weather Service zijn geen waarschuwingen voor winterweer, zegt Sublette, maar “berichten”; voorspellingen zullen specifieker worden naarmate de storm zich blijft ontwikkelen. Maar er zijn voldoende gegevens beschikbaar om ons voor te bereiden op worstcasescenario’s. Veel van de regio’s die door de storm getroffen zouden kunnen worden, zijn historisch gezien niet goed voorbereid op extreme winterse omstandigheden: een ijsstorm uit 2014 die over delen van Georgia en South Carolina raasde, liet sommige gebieden zitten dagenlang zonder stroom. Deze storm zal slechts een paar weken voor het vijfjarig jubileum van een winterstorm in Texas toeslaan, die een stroomstoring van twee weken veroorzaakte en uiteindelijk bijna 250 mensen gedood.
