Boris Karloff is een van de meest iconische en gewaardeerde horrorsterren/creature-artiesten in de filmgeschiedenis, verantwoordelijk voor enkele van de meest memorabele monsters aller tijden. Monster en The Mummy van Frankenstein moeten natuurlijk genoemd worden, maar Karloff pochte tijdens zijn bijna 50-jarige filmcarrière in maar liefst films uit 1974. Zijn rollen varieerden van werk als figurant in de serie uit 1919 Bliksemrijder tot zijn laatste Amerikaanse film, de spectaculaire thriller van Peter Bogdanovich uit 1968 Doelstellingen.
Met een indrukwekkend emotioneel bereik en een gedenkwaardige intensiteit worden de lof van Karloff alom bezongen, maar een van zijn beste films wordt helaas overschaduwd door zijn prominentere uitstapjes. Het wordt tijd dat we de erfenis van het opmerkelijk onbezongen Universal-uitje uit 1936 opnieuw bekijken, De onzichtbare straal.
De film draait om astronoom Dr. Janos Rukh (Karloff), die een telescoop heeft ontwikkeld die naar verluidt ver genoeg kan kijken naar lichtstralen in de diepe ruimte, zodat hij een glimp kan opvangen van het verleden van de aarde. Hij nodigt sceptische collega’s Dr. Benet (Bela Lugosi), Sir Francis Stevens (Walter Kingsford) en zijn vrouw Lady Arabella (Beulah Bondi), evenals haar neef Ronald Drake (Frank Lawton) uit om getuige te zijn van zijn test van de telescoop en het apparaat dat de informatie die op die lichtstraal is vastgelegd, kan ‘lezen’. De test is een succes en het brengt Dr. Benet en Sir Francis Stevens ertoe Dr. Rukh uit te nodigen voor een expeditie waar ze een oude meteoriet ontdekken. Rukh wordt blootgesteld aan de onontdekte straling, ‘Radium X’, waardoor hij gaat gloeien en een dodelijke, vernietigende aanraking krijgt.
Dr. Benet ontwikkelt een serum dat de toxische effecten van de straling vertraagt, maar de blootstelling vervormt Rukhs geest nog steeds. Tegelijkertijd ontdekt hij dat Dr. Benet en Sir Stevens een monster van de meteoriet hebben meegenomen naar een internationale conferentie om monopolisering ervan te voorkomen, en dat zijn vrouw Diana (Frances Drake) er met Ronald vandoor is gegaan. Gek geworden door de straling, gaat hij op een wraakmissie om de leden van de expeditie te vermoorden, terwijl een verdachte Dr. Benet hem achtervolgt.
Hoewel Karloff nog steeds vooral bekend staat om zijn prachtige vertolking van enkele van de meest duurzame monsters uit de filmwereld, hoort zijn werk als Dr. Rukh in dat gesprek thuis. In de film transformeert hij van een verbitterde wetenschapper in een gewonde echtgenoot en vervolgens in een monomane moordmachine, waardoor de rol met verrassende nuances wordt onderbouwd voor een film waarin hij moet gloeien in het donker. De lijnvoering van Karloff is hier van het hoogste niveau (“Ik zou een natie kunnen doden, alle naties”, zegt hij in reflectie op zijn pas ontdekte krachten), en het is opmerkelijk vanwege een werkelijk tragische finale, aangezien de persoon waar Rukh het meest van hield degene is die hem in de steek laat.
Lugosi en Karloff staan voor de derde en laatste keer tegenover elkaar.
Universeel/Kobal/Shutterstock
De onzichtbare straal zelf neemt om verschillende redenen een unieke plaats in de filmgeschiedenis in. Nadat Karloff en Lugosi nationale beroemdheden werden dankzij Frankenstein, Draculaen andere monsterklassiekers, combineerde Universal het duo in een nieuwe set van drie films: de horrorkomedie De zwarte kat (1934), de Poe-geïnspireerde De Raaf, En De onzichtbare straal. Als laatste samenwerking van de drie, Ray is een mijlpaal in hun indrukwekkende carrière, en ze hebben een geweldige dynamiek. Naarmate Rukh dreigender wordt in zijn moordpartij, voegt Dr. Benet van Bela Lugosi intelligentie en een afgemeten empathie toe aan de rol, en ze spelen goed met elkaar uit.
De film uit 1936 is ook een baanbrekend sciencefictionspektakel in een vooraanstaande en invloedrijke traditie. Bezorgdheid over de vernietigende kracht van straling vormde in de jaren vijftig de aanleiding voor talloze films gouden eeuw van de sciencefictionfilmuit Amerikaanse films als Hen! (1954), Schepsel met het atoombrein (1955), en De verbazingwekkende kolossale man (1957), naar het Hammer Horror-uitje X het onbekende (1956), of Het baanbrekende Kaiju-epos van Japan Godzilla (1954). De onzichtbare straalheeft echter een solide claim de eerste sci-fi-horrorfilm te zijn die dodelijke radioactieve mutaties als plotapparaat gebruikt (zelfs als de wetenschap opmerkelijk dubieus is en de specifieke straling verzonnen is). Het is een echte mijlpaal in wat een enorm invloedrijk subgenre zal worden, dat zijn tijd bijna twintig jaar vooruit is.
Om al deze redenen moeten we het opnieuw bekijken en onthouden De onzichtbare straal als de klassieker die het is. Er zijn enkele vlekkerige koloniale politiek tijdens de Afrikaanse expeditie die duidelijk overblijfselen zijn van zijn tijd, maar het is verder een belangrijk onderdeel van de filmgeschiedenis. Karloff geeft opnieuw een geweldige prestatie van een wezen, die hier meer emoties kan uitstralen dankzij een effectgestuurde, make-upvrije rol. Het is een geweldige samenwerking met Lugosi, een monumentaal werk in het radioactieve horror-subgenre, en bovendien een leuk wraakverhaal. Nu we 90 jaar oud zijn, wordt het hoog tijd dat we ons herinneren hoe uitstekend het werkelijk is.
