Dit artikel verscheen oorspronkelijk in De 74.
Het vruchtbaarheidscijfer in de Verenigde Staten staat al lange tijd op een niveau neerwaartse trend en is momenteel bij een historisch dieptepunt. De prijs van kinderopvang is ondertussen gestaag gestegen; Het groeide 29% tussen 2020 en 2024, wat volgens Child Care Aware of America gemakkelijk de inflatie overtreft.
Kunnen deze twee trends met elkaar verband houden? Nieuw onderzoek en enquêtes geven van ja aan.
In een recent onderzoeksartikelEconomie Ph.D. van de Universiteit van Boston kandidaat Abigail Dow ontdekt dat wanneer de prijzen voor kinderopvang stijgen, sommige Amerikaanse gezinnen besluiten het krijgen van meer kinderen uit te stellen, en dat velen helemaal niet meer kinderen krijgen.
Dow keek naar de prijzen voor kinderopvang in het hele land gegevensset samengesteld en gepubliceerd door het Women’s Bureau van het Department of Labor met gegevens van 2010 tot 2022.
Vervolgens isoleerde ze een ‘schok’ voor de prijzen voor kinderopvang – een gebeurtenis die niets te maken had met een recessie of een piek in de inflatie, waardoor de kosten van de zorg omhoog of omlaag gingen. De schok die ze ontdekte was dat wanneer staten kleinere groepsgroottes en/of een lagere verhouding tussen kinderen en personeel verplicht stellen, de prijzen voor kinderopvang stijgen. Daarom bestudeerde ze wat er gebeurde met vruchtbaarheidsbeslissingen als staten dergelijke regels goedkeurden.
“Mijn belangrijkste conclusie is dat de kosten voor kinderopvang hoog zijn in de VS, en ik merk dat ze een belemmering vormen voor het krijgen van kinderen”, aldus Dow. Ze ontdekte dat een stijging van 10% in de prijs van kinderopvang voor kinderen vanaf de geboorte tot 2 jaar oud leidde tot een daling van het geboortecijfer met 5,7% onder vrouwen van 20 tot 44 jaar. Uit haar onderzoek bleek ook dat de prijsstijging ertoe leidt dat vrouwen uitstellen wanneer ze kinderen krijgen: een stijging van 10% zet vrouwen ertoe aan hun eerste geboorte met vier maanden uit te stellen en de tijd tussen een eerste en tweede kind met een halve maand te verlengen. Dow ontdekte dat de beslissingen van vrouwen over het al dan niet krijgen van een tweede en derde kind vooral werden belemmerd door de hoge prijzen voor kinderopvang.
De bevindingen zijn het sterkst bij vrouwen van 30 jaar of ouder. Dit komt, zo stelt Dow, omdat ze meer te verliezen hebben als ze geen kinderopvang kunnen krijgen: ze hebben meer tijd en middelen in hun carrière geïnvesteerd en verdienen waarschijnlijk meer, waardoor de kosten van het moeten opgeven van werk om voor meer kinderen te zorgen bij gebrek aan betaalbare kinderopvang hoger zijn. Jongere vrouwen hebben minder te verliezen als ze een kind krijgen en de arbeidsmarkt verlaten als er geen kinderopvang kan worden geregeld.
Het onderzoek is nieuw: hoewel er in Europese landen onderzoeken zijn geweest die suggereren dat vrouwen het krijgen van kinderen heroverwegen als de prijzen voor kinderopvang stijgen, wist Dow dat deze situaties misschien niet van toepassing zijn op de VS, waar de overheid veel minder uitgeeft aan kinderopvang, het een primair particulier systeem is en er geen garantie is op betaald verlof om gezinsredenen. “Er was geen robuuste empirische analyse van: hoe beïnvloeden de prijzen van kinderopvang de vruchtbaarheidscijfers?” zei Dow.
Dow merkte op dat de prijzen voor kinderopvang niet de enige factor zijn die het vruchtbaarheidscijfer van het land tempert; uit ander onderzoek is gebleken dat zaken als huizen- en gezondheidszorgprijzen ook een impact hebben. Maar het is duidelijk dat de kosten van het opvoeden van kinderen bovenaan de agenda staan van Amerikaanse ouders als ze nadenken over de omvang van hun gezin. In een enquête van de 3.000 landelijk representatieve respondenten van YouGov, het Wheatley Institute van de Brigham Young University en Deseret News, gepubliceerd in november, zei een recordaandeel van de deelnemers – 71% – dat het opvoeden van kinderen onbetaalbaar is, een stijging van 13 procentpunten ten opzichte van 2024.
De hoge kosten van het opvoeden van kinderen werden genoemd als de belangrijkste reden waarom de respondenten in de enquête aangaven waarom ze het aantal kinderen dat ze hadden of van plan waren te krijgen, beperkten. Dat antwoord kwam twee keer zo vaak voor als de volgende twee redenen die ze gaven – een gebrek aan persoonlijk verlangen en een gebrek aan een ondersteunende partner – en voor het eerst in de tienjarige geschiedenis van het onderzoek was dit de belangrijkste reden die respondenten gaven.
Uit het onderzoek bleek ook dat de steun voor overheidsgelden gericht op ouders via rechtstreekse betalingen en betere programma’s sinds 2021 was toegenomen, en dat de oppositie tegen dergelijke interventies 10 procentpunten lager was. Een meerderheid is voorstander van universele kinderopvang, terwijl slechts 18% er tegen is. Respondenten uit de enquête steunden ook verhoogde heffingskortingen voor ouders.
“Als je nadenkt over: ‘Waar moet ik aan denken als ik in die eerste jaren een gezin grootbreng’, zal de kinderopvang voorop staan,” zei Dow.
De situatie staat op het punt te verslechteren voor Amerikanen die zich afvragen of en wanneer ze kinderen moeten krijgen. De gegevens van Dow lopen slechts door tot 2022. Sindsdien zijn de miljarden dollars aan federale steun voor de kinderopvangsector uit het pandemietijdperk verdwenen. In zijn kielzog volgen staten als Arkansas en Indiana hebben teruggeschroefd over steun aan de sector. Indiana stopte met het inschrijven van nieuwe kinderen in zijn subsidieprogramma voor kinderopvang, en de staat heeft de vergoedingstarieven voor aanbieders verlaagd, waardoor meer dan 100 aanbieders hun deuren moesten sluiten. Arkansas heeft ook de vergoedingstarieven voor aanbieders verlaagd, nieuwe subsidieaanvragers op een wachtlijst gezet en nieuwe copays ingesteld voor ouders die vouchers ontvangen. Een groter deel van de kosten zal nu op de schouders van de ouders terechtkomen in staten die zich terugtrekken.
Dow waarschuwde dat haar onderzoek niet moet worden geïnterpreteerd als een argument voor versoepeling van de regelgeving om de kosten voor kinderopvang omlaag te brengen en het aantal geboorten te stimuleren. “Deze voorschriften zijn erg belangrijk voor de gezondheid en veiligheid van kinderen”, benadrukte ze. “Het is absoluut niet mijn bedoeling om te zeggen dat we deze regelgeving lakser moeten maken, puur om de kinderopvang betaalbaarder te maken voor ouders.” Maar, zei ze, haar onderzoek maakt duidelijk dat ouders, en vooral moeders, beslissingen nemen over het al dan niet krijgen van kinderen en hoeveel ze krijgen, op zijn minst gedeeltelijk op basis van de vraag of ze zich kinderopvang kunnen veroorloven. “Alles wat we kunnen doen om kinderopvang betaalbaarder te maken, lijkt vanuit beleidsperspectief belangrijk”, zei ze.
