Laila Cunningham, de nieuw aangekondigde burgemeesterskandidate van Groot-Brittannië, heeft tot controverse geleid nadat ze suggereerde dat vrouwen die de boerka dragen, onderworpen zouden moeten worden aan stop-and-search-controles. Critici hebben gewaarschuwd dat de opmerkingen moslimvrouwen in gevaar kunnen brengen en de sociale verdeeldheid in de hoofdstad kunnen vergroten.Cunningham, die vorige week werd uitgeroepen tot kandidaat van Reform UK voor de burgemeestersverkiezingen van 2028 in Londen, maakte deze opmerkingen tijdens een interview op de Standard-podcast, zoals gerapporteerd door de Guardian. Ze pleitte tegen gezichtsbedekking in het openbaar en zei: “Niemand zou zijn gezicht moeten bedekken in een open samenleving. Er moet worden aangenomen dat als je je gezicht verbergt, je het om een criminele reden verbergt.”Ze beschreef delen van de hoofdstad ook als cultureel onbekend en zei: “Als je naar delen van Londen gaat, voelt het echt als een moslimstad. De borden zijn in een andere taal geschreven. Er worden boerka’s verkocht op markten.” Cunningham zei dat Londen ‘één burgercultuur’ moet hebben en dat deze ‘Brits moet zijn’.De opmerkingen hebben tot sterke reacties geleid, vooral van moslimgroeperingen en politieke leiders. Cunningham, voormalig aanklager van de Crown Prosecution Service en een in Groot-Brittannië geboren moslima van Egyptische afkomst, heeft ook te maken gehad met islamofoob misbruik sinds haar kandidatuur werd aangekondigd.Shaista Gohir, een crossbench-collega en CEO van het Muslim Women’s Network UK, beschreef de opmerkingen van Cunningham als “gevaarlijk” en een “hondenfluit” voor racisten. Ze zei dat de uitspraken moslimvrouwen verder zouden vervreemden, inclusief de kleine minderheid die ervoor kiest een boerka te dragen.Gohir zei dat haar organisatie gedwongen was borden en personeelsfoto’s uit haar kantoren te verwijderen na een toename van beledigende en bedreigende correspondentie. ‘Er zijn brieven gestuurd over ‘groomingbendes’ waarin werd gezegd dat alle moslims uitschot en vuiligheid zijn,’ zei ze. “Het is haatdragend spul, dus het is duidelijk dat mensen bang zijn.”Ondanks de achtergrond van Cunningham zei Gohir dat de opmerkingen de uitsluiting dreigden te versterken. Ze zei dat Cunningham “een boodschap naar moslims stuurde dat ze er niet bij horen” en “mensen aanmoedigde die moslims al misbruiken en de mensen beïnvloedde die deze verkeerde informatie lezen”.Gohir betwijfelde de politieke focus van de opmerkingen en voegde eraan toe: “Het aantal moslimvrouwen die de boerka dragen in dit land is klein, en toch heeft Cunningham ervoor gekozen zich daarop te concentreren in plaats van op de NHS, scholen of de kosten van levensonderhoud. Gaat ze de politie ertoe aanzetten rijke boerka-dragende bezoekers in Harrods te arresteren, of zijn het alleen maar vrouwen in Whitechapel?”Burgemeester van Londen, Sadiq Khan, woog ook op de controverse toen hij voor de LBC-radio sprak en zei dat pogingen om gemeenschappen te verdelen niet nieuw waren, maar weerstand moesten bieden. “Bijna zonder enige discussie is onze stad de grootste stad ter wereld vanwege onze diversiteit”, zei hij. “Ik bedoel, hoe ver wil je teruggaan in termen van vrijheid van godsdienst, vrijheid van meningsuiting enzovoort? Dit zijn typisch Britse rechten waar we zo trots op zijn.”Labour-parlementslid Afzal Khan, die Manchester Rusholme vertegenwoordigt, omschreef de opmerkingen van Cunningham als een “opzettelijke en cynische truc” en beschuldigde politici ervan verdeeldheid zaaiende retoriek te gebruiken voor electoraal gewin. “Dit gaat allemaal over verdeeldheid zaaiende ideeën die doelbewust in de samenleving worden gepompt voor electorale voordelen”, zei hij.Khan wees ook op eerder onderzoek waaruit bleek dat opmerkingen van voormalig premier Boris Johnson, waarin gesluierde moslimvrouwen met brievenbussen werden vergeleken, werden gevolgd door een toename van anti-moslimmisbruik. “Er zijn consequenties voor het woord dat politici gebruiken”, zei hij. “Wat iemand draagt, is geen zaak van de staat of de politici. Individuen hebben de vrijheid om te kiezen.”De kwestie van de sluier heeft eerder voor spanningen gezorgd binnen Reform UK. In juli vorig jaar bekritiseerde de voormalige voorzitter van de partij, Zia Yusuf, een oproep van hervormingsparlementslid Sarah Pochin tot een boerkaverbod en beschreef dit als “dom” en niet als partijbeleid, aldus de Guardian.
