NASA’s enorme Space Launch System-raket kroop vandaag richting het lanceerplatform in Florida met een topsnelheid van ongeveer 1 mijl per uur, wat de eerste stap markeert in een reis die uiteindelijk astronauten voor het eerst in meer dan 50 jaar rond de maan zal sturen.
De 6,5 kilometer lange tocht naar lanceercomplex 39B in het Kennedy Space Center van NASA begon om 07.00 uur ET (04.00 uur PT) en zou naar verwachting ongeveer 12 uur duren. Omdat de raket en zijn mobiele lanceerinrichting meer dan 90 meter hoog zijn en meer dan 4 miljoen kilo wegen, vereist de reis het gebruik van een rupstransporter – hetzelfde voertuig dat nu wordt gebruikt voor de Apollo- en Space Shuttle-programma’s. geüpgraded voor NASA’s Artemis-maanprogramma.
De lancering van de Artemis 2-missie zou al op 6 februari kunnen plaatsvinden, maar er moet de komende weken nog veel worden gedaan. Na de lancering van vandaag zal het missieteam een grondig onderzoek uitvoeren naar het Space Launch System en het ruimtevaartuig van de Orion-bemanning. Daarna is er een ‘natte generale repetitie’, waarbij het lanceerteam de raket van brandstof voorziet en aftelt naar T-minus 29 seconden.
“We zijn, denk ik, niet van plan een daadwerkelijke lanceringsdatum bekend te maken totdat we door de natte kleding heen zijn”, vertelde NASA-beheerder Jared Isaacman aan verslaggevers.
Artemis 2 staat gepland voor verzending drie NASA-astronauten en één Canadese astronaut op een 10-daagse reis waarbij een route in de vorm van een 8 rond de maan wordt gevolgd. De reis zal hen tot wel 7.800 kilometer voorbij de achterkant van de maan brengen – verder weg dan enig mens ooit is geweest.
Een van de bemanningsleden, Christina Koch, herinnerde zich een gesprek dat ze had met Fred Haise van Apollo 13 tijdens een herdenkingsevenement. “Voordat ik zelfs maar zei: ‘Hallo meneer, leuk u te zien’, zegt hij: ‘Ik hoorde dat u ons record gaat breken'”, zei ze.
Missiecommandant Reid Wiseman zei dat hij de maan al in een ander licht ziet.
“Een van de meest magische dingen voor mij in deze ervaring is dat toen ik een paar ochtenden geleden naar buiten keek, er een prachtige halve maan was in de ochtendzonsopgang, en ik echt alleen de andere kant kon zien”, zei hij. “Denk maar eens aan alle oriëntatiepunten die we aan die andere kant hebben bestudeerd, en hoe geweldig dat eruit zal zien. En Earthrise zien, de maan gewoon omdraaien en vanuit een ander perspectief bekijken, dat is wat ik denk als ik nu naar buiten kijk.”
Hoewel Artemis 2 op zichzelf historisch zal zijn, is het belangrijkste doel van de missie om de weg vrij te maken voor Artemis 3, die voor het eerst sinds Apollo 17 in 1972 mensen op het maanoppervlak zal zetten. Officieel is die missie niet eerder dan medio 2027 gepland, maar experts uit de industrie verwachten dat het schema zal verschuiven.
Tijdens de nieuwsbriefing van vandaag keek Isaacman nog verder. “Dit is het begin van een heel lange reis”, zei hij. “Ik hoop dat mijn kinderen ooit, misschien tientallen jaren in de toekomst, de Artemis 100-missie zullen zien.”
Isaacman, die de miljardair-CEO was van het betalingsverwerkingsbedrijf Shift4 voordat hij vorige maand NASA’s chef werd, zei dat Amerika’s ruimte-inspanning mensen terug naar de maan stuurt “om de orbitale en maaneconomie te achterhalen, voor alle wetenschappelijke en ontdekkingsmogelijkheden die er zijn, om mijn kinderen, uw kinderen, kinderen over de hele wereld te inspireren, om op te groeien en bij te dragen aan deze ongelooflijke onderneming waar we nu mee bezig zijn.”
Verschillende bedrijven met een aanwezigheid in de omgeving van Seattle maken al deel uit van die maaneconomie. De vestiging van L3Harris in Redmond is dat bijvoorbeeld geweest het bouwen van stuwraketten voor NASA’s Orion-ruimtevaartuig. Het in Seattle gevestigde Interlune is dat wel van plan om helium-3 en andere maanbronnen terug naar de aarde te brengen. En het Blue Origin-ruimtevaartbedrijf van Jeff Bezos, met het hoofdkantoor in Kent, bouwt een Blauwe Maanlander dat is bedoeld om Artemis-bemanningen vanaf 2030 op het maanoppervlak te plaatsen.
De New Glenn-raket van Blue Origin zal naar verwachting een onbemande vrachtversie van de Blue Moon-lander naar de maan sturen ergens in de komende maanden. Isaacman liet doorschemeren dat Blue Origin een grotere rol zou kunnen spelen in de maaneconomie nu het Artemis-programma op gang komt.
“Ik zal zeggen dat ik zowel Blue Origin als SpaceX heb ontmoet over hun versnellingsplannen. Dit zijn beide zeer goede plannen”, zei hij. “Als we op de goede weg zijn, zouden we de komende jaren heel veel nieuwe Glenns en Starships moeten zien lanceren.”
