Een nieuw, onbemand helikopterontwerp van het Europese defensie- en ruimtevaartbedrijf Leonardo is van de grond gekomen. De stap komt na rivaliserend Amerikaans defensiebedrijf Sikorsky onthulde een pilootloze Black Hawk begrip vorig jaar.
De Britse Royal Navy zei vrijdag dat “de eerste echt autonome helikopter van Groot-Brittannië”, de Proteus, zijn eerste vlucht heeft voltooid.
Er stond dat “Britse luchtvaartgeschiedenis is geschreven” en dat het “een van ’s werelds eerste autonome helikopters op ware grootte is.”
De Proteus beschikt niet over een bemanning in de cockpit of cabine, maar over sensoren en computersystemen “aangestuurd door geavanceerde software”. Deze stellen de helikopter in staat “zijn omgeving te begrijpen en te verwerken, beslissingen te nemen en dienovereenkomstig te handelen”, aldus de Royal Navy.
Een woordvoerder van de Royal Navy vertelde Business Insider dat het nieuwe ontwerp “een eenmalig prototype/demonstrator” is, en legde uit dat “de marine en Leonardo het zullen gebruiken voor proeven en experimenten, maar het is geen productielijnmachine voor dagelijks gebruik.”
De marine zei in haar aankondiging dat Proteus “zal dienen als proeftuin voor toekomstige hybride luchtvleugels.” Het beschreef de helikopter als een stap in de richting van het laten opereren van onbemande vliegtuigen naast bemande platforms.
De Royal Navy exploiteert drones, zoals octocopters gemaakt door Malloy Aeronautics die voorraden tussen schepen kunnen vervoeren, en de Peregrine, een ‘verkleinde helikopter’ die surveillancemissies uitvoert. Maar, zo staat er, Proteus ‘overschaduwt ze in termen van omvang, complexiteit en vooral autonomie.’
Lockheed Martin-dochter Sikorsky, een belangrijke concurrent in de helikopterruimte, onthulde de autonome U-Hawk, een nieuwe onbemande Black Hawk-helikopterafgelopen oktober.
Sikorsky onthulde de U-Hawk, een volledig autonome Black Hawk-helikopter. Sikorsky, een bedrijf van Lockheed Martin
De toezeggingen van het Pentagon voor meer autonome luchtwapens hebben Amerikaanse defensiebedrijven, zowel de grote spelers als de startups, ertoe aangezet de concurrentie om deze systemen te bouwen te intensiveren.
Dit verlangen naar verandering is duidelijk in de helikopterwereld: de leiding van het Amerikaanse leger vertelde in juli aan Business Insider dat zij dat wil keer de huidige verhouding omnaar 90% drone en 10% met bemanning.
Inspanningen om deze technologie te ontwikkelen reiken echter verder dan de VS, zoals blijkt uit de Proteus-vlucht.
De autonome toekomst van Groot-Brittannië
De helikopter is ontworpen en gebouwd door Leonardo om “het potentieel van onbemande luchtsystemen te ontsluiten”, aldus de Royal Navy.
Het doel, aldus het rapport, is om dit soort systemen naast bemande vliegtuigen te laten werken in een ‘hybride luchtvleugel’, die bemande vliegtuigen combineert, of het nu traditionele draaivleugelvliegtuigen of straaljagers zijn, en goedkopere autonome systemen zoals drones.
Leonardo zei dat het Proteus-helikopterconcept is ontworpen met een grote modulaire laadruimte die twee standaard NAVO-palletladingen kan vervoeren en dat het een groot aantal missies kan uitvoeren, variërend van oorlogsvoering tegen onderzeeërs tot vroegtijdige waarschuwing vanuit de lucht. Het bedrijf zei dat “met dit multifunctionele ontwerp één enkel vliegtuigtype op kosteneffectieve wijze meerdere missiedoelen kan bereiken.”
Dergelijke vliegtuigen zouden een rol kunnen spelen in de toekomstige anti-onderzeeër oorlogsplannen van Groot-Brittannië onder Atlantic Bastion, een nieuwe strategie gericht op het tegengaan van Russische onderzeese bedreigingen. Groot-Brittannië streeft naar een hybride zeemacht die is ontworpen om onderzeeërs en andere technologieën die zich richten op kritieke zeebodeminfrastructuur op te sporen en erop te reageren.
Tijdens zijn eerste vlucht maakte Proteus twee korte vluchten, opererend vanaf het vliegveld Predannack in Cornwall, in het zuidwesten van Engeland, aldus de Royal Navy.
Er stond dat Leonardo, die Proteus ontwikkelde in het kader van een programma van ongeveer $ 80 miljoen, weken daarvoor grondtests had uitgevoerd met de sensoren en motoren van de helikopter.
