Wanneer de FIFA Wereldbeker 2026 in juni in de Verenigde Staten arriveert, zal dit meer betekenen dan de terugkeer van voetbal naar de snelstgroeiende commerciële markt. Het toernooi zal voor het eerst drie landen bestrijken: de Verenigde Staten, Mexico en Canada, en wordt daarmee het grootste WK ooit. De schaalgrootte dwingt echter ook tot een technologische reset.
Naarmate moderne mondiale sportevenementen in omvang toenemen, zijn de verwachtingen mee geëvolueerd. Het publiek is nu op zoek naar meer meeslepende uitzendingen en realtime gegevens, omroepen worden geconfronteerd met toenemende eisen op het gebied van betrouwbaarheid en bestuursorganen blijven aandringen op meer transparantie en precisie. Samen begint deze druk de grenzen bloot te leggen van traditionele IT-systemen in topsporten zoals voetbal, vooral op het gebied van latentie, en maakt het de weg vrij voor AI-gedreven, realtime intelligentie die rechtstreeks is ingebed in de concurrentie, activiteiten en betrokkenheid van fans.
Als officiële technologiepartner van het WK 2026 beschouwt Lenovo het toernooi als een implementatie op systeemniveau, waardoor AI de operationele kern wordt van ’s werelds grootste sportevenement. Het bedrijf beschouwt het evenement niet als een showcase, maar als een echte test van AI die verder gaat dan cloud-first-architecturen, waarbij falen onmiddellijke gevolgen heeft. Het gaat er eerder om dat mondiale schaal, gecombineerd met diepgaande lokale uitvoering, een voordeel oplevert in zo’n complexe omgeving.
Lenovo-voorzitter en CEO Yuanqing Yang zegt dat het WK een voorbeeld is van hoe AI kan functioneren in complexe, grootschalige omgevingen. “Dit zijn live-evenementen met echte druk en een echt publiek”, zegt hij. “De waarde van dergelijke partnerschappen gaat verder dan zichtbaarheid op de korte termijn. Ze helpen ons te begrijpen hoe AI presteert onder veeleisende omstandigheden, en dat inzicht draagt rechtstreeks bij aan de manier waarop we onze technologie ontwerpen en verbeteren.”
Yang merkt ook op dat, hoewel Lenovo wereldwijde sportpartnerschappen gebruikt om zijn bredere AI-strategie te benadrukken, zijn technologie een belangrijke rol speelt bij het verbeteren van de sport zelf. “Dit jaar zul je scheidsrechters zien die AI-ondersteuning gebruiken, spelers profiteren van AI-inzichten en organisatoren die AI gebruiken om de bedrijfsvoering te verbeteren”, zegt hij. Het bedrijf beweert dat het WK van dit jaar het “meest AI-gedreven mondiale sportevenement” in de geschiedenis zal zijn.
Een AI-aangedreven sportevenement
Op de Consumer Electronics Show (CES) 2026 in Las Vegas vorige week heeft Lenovo gedetailleerd beschreven hoe het de digitale ruggengraat van het WK 2026 zal leveren: van kerninfrastructuur tot geavanceerde AI-systemen die alle 104 wedstrijden vorm zullen geven.
Samen met FIFA-president Gianni Infantino onthulde het bedrijf een breed scala aan AI-gestuurde technologieën voor het toernooi, waaronder Football AI Pro; AI-compatibele 3D-speleravatars geïntegreerd in semi-geautomatiseerde buitenspeltechnologie; een Intelligent Command Center dat realtime AI-samenvattingen gebruikt om toernooioperaties in drie landen te beheren; AI-gestabiliseerde scheidsrechter Bekijk lichaamscamerabeelden voor uitzendingen; slimme bewegwijzering en digitale tweelingen voor locaties; en veerkrachtige infrastructuur ter ondersteuning van videobeoordeling van scheidsrechterlijke beslissingen en uitzendsystemen.
Lenovo CTO Tolga Kurtoglu zei dat Lenovo al vroege versies van verschillende opkomende technologieën had ingezet tijdens de FIFA Club World Cup, waarbij het toernooi als proefterrein werd gebruikt voorafgaand aan het veel grotere evenement deze zomer. “Daardoor konden we leren, herhalen en verbeteren voordat we het op WK-schaal gingen inzetten”, zegt hij.
Football AI Pro, ontwikkeld in samenwerking met FIFA, is een AI-kennissysteem op ondernemingsniveau dat is gebouwd met Lenovo’s AI Factory. Het platform orkestreert meerdere AI-agenten om miljoenen datapunten en meer dan 2.000 voetbalspecifieke statistieken in realtime te analyseren, waardoor ruwe wedstrijdgegevens worden omgezet in bruikbare informatie wanneer beslissingen er het meest toe doen. Analisten kunnen patronen direct ontdekken via gesynchroniseerde video, data-overlays en 3D-visualisaties. Coaches kunnen in realtime tactische veranderingen tegen specifieke tegenstanders simuleren, en spelers krijgen gepersonaliseerde wedstrijdanalyses.
“Het idee is om waarde te creëren voor het hele voetbalecosysteem, en niet slechts voor één groep”, legt Kurtoglu uit. “Als je naar andere industrieën kijkt, zoals vliegtuigmotoren, heeft analytics het bedrijfsmodel volledig veranderd – van het verkopen van motoren tot het verkopen van motoruren. Hetzelfde principe is hier van toepassing. Met voldoende gegevens en verwerking kun je helpen de manier waarop beslissingen op het veld worden genomen fundamenteel te veranderen.”
Het menselijk oordeel verheffen
Een van de meest zichtbare veranderingen die fans tijdens het WK van dit jaar zullen opmerken, zijn de door AI ondersteunde digitale spelersavatars in uitzendingen en officiële tools. Met behulp van computervisie en generatieve AI produceren Lenovo en FIFA nauwkeurige 3D-weergaven van spelers, gemodelleerd naar hun werkelijke fysieke afmetingen. Deze avatars verschijnen in semi-automatische herhalingen van buitenspel en bieden duidelijkere, meer contextuele beelden voor fans in stadions en thuis.
Volgens Johannes Holzmüller, directeur innovatie bij FIFA, is het doel van het partnerschap niet om de besluitvorming te automatiseren, maar om deze naar een hoger niveau te tillen. AI, zo zei hij, moet het menselijk oordeel ondersteunen en tegelijkertijd de redenering ervan zichtbaar en controleerbaar maken – vooral in een sport waar vertrouwen alles is.
“Tijdens het WK voor clubs vorig jaar in de VS hebben we een systeem getest dat we geavanceerd semi-automatisch buitenspel noemen. Het belangrijkste idee is dat zodra het systeem er een groot vertrouwen in heeft dat alle gegevens correct zijn, die informatie onmiddellijk naar de assistent-scheidsrechter wordt gestuurd”, zegt hij. “Met dit geavanceerde semi-geautomatiseerde buitenspelsysteem zetten we een nieuwe maatstaf. Het zal de verwachtingen voor nauwkeurigheid en eerlijkheid in de komende toernooien vormgeven.”
Scheidsrechterweergave keert ook terug, dit keer verbeterd. Op het lichaam gedragen scheidsrechtercamera’s, gestabiliseerd met behulp van AI, zullen uitzendingsklare beelden opleveren vanuit het standpunt van de scheidsrechter. FIFA verwacht dat de functie miljarden fans ongekende perspectieven zal bieden op de meest kritieke momenten van de game.
Holzmüller legde uit dat het creëren van nauwkeurige spelersavatars vóór de start van het toernooi het systeem extra context geeft, waardoor het buitenspelsituaties met veel meer vertrouwen kan vaststellen. Wanneer het systeem dat niveau van zekerheid bereikt, kan het directe begeleiding naar assistent-scheidsrechters sturen, waardoor de noodzaak om beslissingen uit te stellen wordt verminderd. Onder de huidige regels betekenen vertraagde vlaggen vaak dat het spel langer doorgaat dan nodig is, waardoor het risico op botsingen en blessures toeneemt voordat de bal uit het spel gaat. Door zowel het vertrouwen als de snelheid te verbeteren, helpt de technologie dergelijke situaties te vermijden en onnodige risico’s op het veld te verminderen.
AI kan sportstrategieën hervormen
“Lenovo heeft ons geholpen een end-to-end-proces te creëren, beginnend bij het scannen van de spelers – wat slechts één seconde duurt – tot aan het hebben van een platform voor digitale activa waar deze informatie voor verschillende gebruiksscenario’s kan worden gebruikt”, zegt Holzmüller. “Onze gedachte achter het integreren van nieuwe technologieën is om het spel eerlijker, duidelijker en veiliger te maken voor alle betrokkenen.”
Kurtoglu is van mening dat een diepere integratie van AI en data een nieuwe vorm kan geven aan de manier waarop teams tactieken, besluitvorming en toernooiplanning in de aanloop naar het WK benaderen. “Strategieën kunnen veranderen. Het komt erop aan hoe je data vertaalt naar inzichten. Hoe meer data je hebt, hoe meer analytics en AI je kunt toepassen, en uiteindelijk zal dat de tactiek, analyse en zelfs commentaar veranderen”, zegt hij. “Daarom is dit zo’n spannend moment voor sport en technologie.”
Als de weddenschap van Lenovo stand houdt, zullen ’s werelds grootste sportevenementen de lat hoger leggen voor de manier waarop AI en analytics tot ver buiten het stadion opereren.
