De senator wilde een belofte. Een plechtige gelofte. De afgelopen zes jaar – of misschien wel het laatste decennium of de afgelopen kwart eeuw, afhankelijk van hoe je het meetelt – waren de Verenigde Staten en China verwikkeld geweest in een ruimtewedloop, een strijd om te zien welk land zijn bevolking op de kaart kon zetten. maan. Senator Ted Cruz wilde dat de kandidaat van president Donald Trump om NASA te leiden, Jared Isaacman, beloofde dat de VS niet zouden verliezen.
Cruz bracht een kleine verrassing tijdens de bevestigingshoorzitting van Isaacman afgelopen april. Het was een poster van de maan. Aan de ene kant stonden drie astronauten en een gigantische Chinese vlag. Aan de andere kant stonden nog twee figuren in ruimtepakken, met de kleinste Stars and Stripes erin geplant maangrond. Cruz verontschuldigde zich voor de onevenwichtigheid. “Mijn team gebruikte ChatGPT”, legde de senator uit, voorzitter van de commissie die toezicht houdt op NASA.
Vervolgens vroeg Cruz, met een beetje meer ernst, aan Isaacman: “Hebben wij uw toezegging dat u het scenario rechts op deze poster niet zult laten gebeuren? Dat China ons niet tot de maan zal verslaan?”
Isaacman, een miljardair-ondernemer die voor zijn eigen ruimtemissies had betaald, antwoordde: ‘Senator, ik zie alleen het linkergedeelte van die poster.’
Het was een rood vlees, fuck-ja, perfecte reactie. En Isaacman meende het misschien. Maar tegen de tijd van zijn getuigenis was de regering-Trump een proces gestart dat dat wel zou doen verwoesten NASAwaardoor bijna 4.000 uitzendkrachten moesten stoppen. Vervolgens stelde het Witte Huis een enorme bezuiniging van 24 procent op de NASA-begroting voor. Vervolgens trok Trump de nominatie van Isaacman weg en benoemde een nieuwe parttime waarnemend chef, een kerel die in zijn officiële NASA-biografie opschepte dat hij de helft is van ‘Amerika’s eerste en langst getrouwde reality-tv-koppel’. Toen zocht die kerel ruzie met Elon Muskdie de maanlander van NASA bouwt. En Isaacman was weer in de race. In december sloot Trump het jaar af met een uitvoerend bevel dat de Amerikanen ertoe aanzette om in 2028 weer naar de maan te gaan.
Als dit allemaal niet optimaal in de oren klinkt, welkom bij de club, ruimtewachter. Dat disfunctioneren is een van de vele redenen waarom de overgrote meerderheid van de twintig bronnen die ik voor dit verhaal heb geïnterviewd, gelooft dat China eerst mensen op de maan zal zetten. Ik sprak met negen voormalige NASA-functionarissen die onder president Trump en Biden op de hoogste treden van de ruimtevaartorganisatie dienden; geen van hen was optimistisch over de kansen van Amerika. “We hebben het ergste van alle werelden gedaan”, vertelt een van de negen. “We hebben het gepositioneerd als een race zonder de bedoeling om te winnen.”
Het oorspronkelijke ruimteprogramma was het ultieme symbool van Amerika op zijn schreeuwarendtop. Raketwetenschapper was een afkorting voor briljant, en velen van hen werkten in Huntsville, Alabama, ook bekend als Rocket City. Het woord astronaut was synoniem met lef, en de lefste daarvan kon je in Houston vinden. Maanschot was (en is) code voor iets dat onmogelijk is. Ruimteraces hebben de ontwikkeling van alles gestimuleerd, van het geïntegreerde circuit tot het zonnepaneel en 5G. Maar dat was voordat Amerika besloot zichzelf in de hersenen te steken.
Tegenwoordig rijdt een groot deel van de wereld auto Chinese elektrische auto’svoorziet hun huizen van stroom Chinese zonnepanelenen blijft in contact met telefoons die in China zijn gemaakt. Chinese wetenschappers hebben hun Amerikaanse tegenhangers overschaduwd wat betreft de productie van kwalitatief hoogstaand onderzoek, en het Witte Huis heeft hierop gereageerd door de Amerikaanse wetenschapsfinanciering te schrappen en 100.000 dollar te vragen om hooggekwalificeerde immigranten binnen te laten. Dus als Chinese astronauten uit hun lander stappen en de resultaten livestreamen in 4K – en voor alle duidelijkheid: het is op dit moment nog steeds een ‘als’ – zal dat meer zijn dan een punt van nationale trots voor Peking. Het zal een verklaring zijn dat de Amerikaanse Eeuw officieel voorbij is.
