De president van Ecuador wil de grondwet van zijn land wijzigen, en de Ecuadoranen zullen dit weekend in een referendum kunnen zeggen of zij het daarmee eens zijn.De stemming, die op 16 november zal plaatsvinden, zal beslissen of een bijna twintig jaar durende constitutionele clausule die buitenlandse legers verbiedt aanwezig te zijn in het land, wordt ingetrokken.Uit enquêtes van het opiniepeilingsbureau Cedatos blijkt dat bijna tweederde van het land de verandering steunt. Als het wordt aangenomen, zou het de VS in staat stellen bases aan de Pacifische kust van Ecuador te bezetten.Voor Ecuador zou het de banden met de VS versterken en mogelijk de inspanningen ter bestrijding van lokaal geweld verbeteren. Voor de regering-Trump zou het een zegen zijn voor haar campagne tegen drugshandelnetwerken in de hele regio, waar bijna twintig militaire aanvallen zijn gepleegd op vermeende drugsschepen in de Zuid- en Midden-Amerikaanse wateren.De president van Ecuador, Daniel Noboa, heeft voorafgaand aan de stemming al gastheer van de Amerikaanse minister van Binnenlandse Veiligheid, Kristi Noem, waarbij het tweetal voormalige Amerikaanse militaire locaties in de kustplaatsen Manta en Salinas bezoekt, die nu door het Ecuadoraanse leger worden gebruikt. Een derde locatie op de Galapagoseilanden is door Noboa uitgesloten. Manta was tot 2008 het operationele knooppunt voor Amerikaanse onderscheppingsactiviteiten. Amerikaanse troepen vertrokken dat jaar na de herschikking van de grondwet door voormalig leider Rafael Correa, die buitenlandse militaire aanwezigheid verbood.“De reden voor de basis in Manta was om in principe Amerikaanse surveillancevliegtuigen in staat te stellen in deze wateren te patrouilleren”, zegt Evan Ellis, een Latijns-Amerikaanse onderzoeksprofessor aan het Strategic Studies Institute van het US Army War College. ‘Dus je zou effectiever kunnen optreden bij het verbieden van de drugsboten die in het oostelijke deel van de Stille Oceaan varen.“Zonder dat waren de VS gedwongen om naar andere locaties (buiten Ecuador) te verhuizen.”De Amerikaanse terugkeer zou de binnenlandse veiligheid van Ecuador kunnen aantastenEcuador werd ooit beschouwd als een van de vreedzamere landen van Zuid-Amerika, ook al was het lange tijd een belangrijk doorvoerland voor cocaïne en cocaïnederivaten uit Colombia en Peru.Volgens onderzoeksportaal InsightCrime heeft Correa tijdens zijn presidentschap van 2007 tot 2017 en vooral na 2012 krachtiger actie ondernomen tegen drugsbendes en tegen de corruptie binnen de veiligheidstroepen van Ecuador.Critici beschuldigen Correa er echter van deals te hebben gesloten met de drugsmaffia. Wat zeker is, is dat het jaarlijkse aantal moorden in het land in de daaropvolgende jaren tot een historisch dieptepunt is gedaald, aldus het Ecuadoriaanse statistiekbureau.Tegen het einde van het decennium nam het geweld echter dramatisch toe. In 2023 werden in Ecuador ruim 8.000 mensen vermoord – zeven keer zoveel als in 2019.Ellis zegt dat de grondwettelijke beperkingen van Correa de veiligheidstroepen de mogelijkheid hebben ontnomen om grensoverschrijdende misdaad te bestrijden: “De veiligheidstroepen waren dramatisch ondergefinancierd en ontbeerden capaciteiten omdat Ecuador altijd een relatief vreedzaam land met weinig geweld was geweest”, zei Ellis. Na Correa hebben de staatshoofden van Ecuador de VS opnieuw betrokken bij veiligheidspartnerschappen. Maar pas sinds het aantreden van Noboa eind 2023 en de inauguratie van Donald Trump begin 2025 zijn de twee naties weer dichter bij elkaar gekomen.De groeiende drugs- en misdaadproblematiek en een campagneplatform in oorlogstijd tegen bendes en lokaal geweld zorgden ervoor dat Noboa eerder dit jaar werd herverkozen tegen een populaire linkse rivaal, Luisa Gonzalez.Nu lijkt het waarschijnlijk dat de Ecuadoranen de constitutionele koers zullen omkeren. “De tol van de georganiseerde misdaad verandert de publieke opinie”, zegt Benjamin Gedan, directeur van het Latijns-Amerikaanse programma van het Stimson Center, VS.“Recente onderzoeken laten verrassende steun zien voor Amerikaanse aanvallen tegen vermeende drugskoeriers in het Caribisch gebied en de Stille Oceaan.“Ecuadorianen zijn grotendeels pro-Amerikaans, gebruiken de Amerikaanse dollar en erkennen dat hun veiligheidsdiensten onervaren en te weinig wapens hebben.”De regering van Noboa heeft aangegeven dat de lokale politie en veiligheidstroepen door Amerikaanse expertise zullen worden bijgeschoold als de stemming wordt aangenomen.Ecuador zou een cruciale partner kunnen zijn in de drugscampagne van TrumpSinds september hebben ongeveer twintig Amerikaanse aanvallen op boten in internationale wateren geleid tot meer dan 76 doden.De regering-Trump beweert dat deze boten, voornamelijk Venezolaanse, betrokken zijn bij illegale drugstransporten. Maar het heeft geen bewijs geleverd, ondanks oproepen van Latijns-Amerikaanse regeringen, de VN en mensenrechtenwaarnemers.De Amerikaanse stakingen hebben de regio geschokt en vertonen weinig tekenen van afname. Deze week arriveerde het grootste vliegdekschip, de USS Gerald R. Ford, in regionale wateren.Het voornaamste doelwit van Trump was het Maduro-regime in Venezuela, dat door regeringen in heel Amerika algemeen als onwettig wordt beschouwd na twee betwiste verkiezingen, waaronder één vorig jaar.Maar hoewel Venezuela impopulair is bij zijn buurlanden, is niet iedereen blij met de VS.Trump is publiekelijk gefrustreerd geraakt door Colombia en zei dat de recente inspanningen van president Gustavo Petro om de illegale drugsproductie in toom te houden niet ver genoeg waren gegaan. De relatie verslechterde deze week verder toen Petro, als reactie op de drugsstakingen, die volgens hem onschuldige levens hebben geëist, het delen van inlichtingen met de VS opschortte.Maar hoewel de drugsoperatie van het Amerikaanse leger impopulair is bij de Colombiaanse regering, lijkt Ecuador open te staan voor het vooruitzicht op verandering, al was het maar als reactie op de problemen met de binnenlandse misdaad. “Zou een heropende Amerikaanse basis het probleem oplossen? Nee”, zei Gedan. ‘Ecuador moet bovenal zijn politie- en rechtssysteem ontdoen van corruptie en manieren vinden om het witwassen van geld te stoppen en geavanceerde criminele groepen te ontmantelen.“Maar gezien de verschrikkelijke kosten van geweldsmisdrijven is het geen verrassing dat Ecuadorianen voorlopig genoegen nemen met Amerikaanse straaljagers en drones die slechteriken op zee opblazen.”
