Baidu plant een beursintroductie in Hong Kong van AI-chipeenheid Kunlunxin als spin-off

Chinese technologiegigant Baidu is van plan zijn dochteronderneming voor kunstmatige intelligentie-chips, Kunlunxin, af te splitsen en naar de beurs te brengen in Hong Kong, omdat meer binnenlandse chipfabrikanten op zoek gaan naar financiering te midden van het streven van Peking naar zelfvoorziening op het gebied van halfgeleiders.

Het bedrijf zei in een aankondiging Vrijdag maakte het bedrijf bekend dat het in vertrouwen een aanvraag voor een notering op de Hong Kong Stock Exchange had ingediend, hoewel de details van het aanbod, inclusief omvang en structuur, onbeslist blijven.

Voor deze stap zou nog steeds goedkeuring van de toezichthouders nodig zijn, onder meer van de Chinese effectenwaakhond. Baidu benadrukte dat er geen garantie is dat de spin-off doorgaat. Het bedrijf naar verluidt bezit ongeveer 59% van Kunlunxin.

Baidu, een belangrijke speler in de groeiende Chinese AI-ruimte, is zowel een koper van gespecialiseerde AI-chips voor datacenters en cloud computing, als een ontwerper ervan via Kunlunxin.

Het bedrijf zei dat de spin-off zou aansluiten bij zijn strategie om het op zichzelf staande potentieel van Kunlunxin te benadrukken, sectorspecifieke investeerders aan te trekken en de financieringsopties uit te breiden. Kunlunxin zou een dochteronderneming van Baidu blijven, voegde het eraan toe.

Deze stap komt tegen de achtergrond van toenemende technologiespanningen tussen de VS en China. Zowel Washington als Peking hebben verschillende beperkingen opgelegd aan de toegang van Chinese AI-bedrijven tot geavanceerde AI-chips uit Californië Nvidia.

Ondertussen heeft Peking de binnenlandse chipaankopen steeds meer aangemoedigd en miljarden aan publieke middelen voor ontwikkeling gemobiliseerd.

De afgelopen maanden hebben verschillende Chinese chipmakers dit aangekondigd plannen om op de lijst te zetteninbegrepen Moore-draden en Biren-technologie.

Kunlunxin, opgericht in 2012, staat centraal in Baidu’s ambitie om een ​​”volledige stapel“AI-bedrijf dat hardware, servers en datacenters omvat, maar ook AI-modellen en -toepassingen.

Terwijl Baidu nog steeds sterk afhankelijk is van Nvidia’s chips voor AI-rekenkracht, heeft Kunlunxin het bedrijf in staat gesteld om steeds vaker een mix van zijn zelfontwikkelde chips te gebruiken in datacenters die zijn Ernie AI modellen.

Kunlunxin is ook overgestapt op opereren als een afzonderlijke entiteit en breidt zijn verkoop uit naar externe klanten buiten Baidu.

“Op de markt wordt Kunlunxin gezien als een van de meest praktische en meest gebruikte AI-chips in China”, vertelde Brady Wang, associate director bij Counterpoint Research, aan CNBC.

Hij voegde eraan toe dat software een van de belangrijkste sterke punten van de chipmaker is. “In plaats van gebruikers te dwingen een gesloten systeem te gebruiken, werkt Kunlunxin goed met algemene AI-frameworks en maakt het gemakkelijker om werklasten van (Nvidia) te verplaatsen.”

Reuters eerder gerapporteerd dat de omzet van Kunlunxin vorig jaar naar verwachting de 3,5 miljard yuan (500 miljoen dollar) zal overschrijden en daarmee break-even zal bereiken. Verwacht werd dat externe verkopen in 2025 meer dan de helft van de omzet zouden uitmaken, aldus het rapport.

Een ander teken van kracht vorig jaar, Kunlunxin bestellingen gewonnen ter waarde van meer dan 1 miljard yuan van leveranciers aan China Mobieleen van de grootste mobiele providers van het land.

China Mobile nam ook deel aan de laatste financiering van de entiteit, die volgens Reuters ruim 2 miljard yuan had opgehaald en de eenheid op ongeveer 21 miljard yuan had gewaardeerd.

In zijn aankondiging zei Baidu dat zijn plannen om Kunlunxin af te splitsen en naar de beurs te brengen, managementprikkels beter zouden koppelen aan prestaties en de aanwezigheid van de eenheid op de markt zouden vergroten.

Eind vorig jaar voorspelden analisten van JPMorgan dat de chipverkoop van Kunlunxin zou verzesvoudigen tot 8 miljard Chinese yuan in 2026.

Hoewel Kunlunxin de Chinese afhankelijkheid van chips van Nvidia kan helpen verminderen, kan het deze niet volledig vervangen, aldus Wang van Counterpoint, daarbij verwijzend naar de aanhoudende beperkingen van Peking op het gebied van de productie van geavanceerde chips.

“(Kunlunxin’s chips) werken het beste voor inferentie en andere werklasten die gemakkelijker te verplaatsen zijn, vooral voor cloudgebruikers van de overheid, telecom en staatsbedrijven, waar stabiel aanbod en lagere kosten belangrijker zijn dan topprestaties”, zei hij.

“Hierdoor is Peking niet afhankelijk van één bedrijf. In plaats daarvan werkt Kunlunxin samen met Huawei Ascend, Cambricon, Alibabaen anderen om een ​​binnenlands AI-computerecosysteem op te bouwen.”