Een rechter van de federale faillissementsrechtbank heeft gezegd dat hij de nieuwste deal van OxyContin-maker Purdue Pharma zal goedkeuren om duizenden rechtszaken over de tol van opioïden te schikken.
De deal van vrijdag, onder toezicht van de Amerikaanse faillissementsrechter Sean Lane, zou vereisen dat leden van de familie Sackler die eigenaar zijn van het bedrijf, over een periode van vijftien jaar tot 7 miljard dollar moeten bijdragen, waarbij een deel van het geld naar de slachtoffers van de opioïdencrisis gaat.
Aanbevolen verhalen
lijst van 3 artikeleneinde van de lijst
De nieuwe overeenkomst vervangt een overeenkomst die het Amerikaanse Hooggerechtshof vorig jaar verwierp, omdat deze de leden van de familie op ongepaste wijze zou hebben beschermd tegen toekomstige rechtszaken. De rechter zei dat hij zijn beslissing dinsdag tijdens een hoorzitting zal toelichten.
De deal is een van de grootste in een reeks opioïdenschikkingen die door staats- en lokale overheden zijn getroffen tegen medicijnfabrikanten, groothandelaren en apotheken.
Het zou ook een lang hoofdstuk – en misschien wel het hele boek – kunnen afsluiten over een juridische odyssee over pogingen om het bedrijf ter verantwoording te roepen voor zijn rol in een opioïdencrisis die verband houdt met 900.000 sterfgevallen in de VS sinds 1999, onder meer door heroïne en illegale fentanyl.
De betrokken advocaten en rechters hebben het beschreven als een van de meest gecompliceerde faillissementen in de Amerikaanse geschiedenis. Uiteindelijk waren advocaten die Purdue, steden, staten, provincies, indianenstammen, mensen met verslaving en anderen vertegenwoordigden vrijwel unaniem in hun aansporing bij de rechter om het faillissementsplan voor Purdue goed te keuren.
Het bedrijf heeft zes jaar geleden bescherming aangevraagd toen het te maken kreeg met rechtszaken met claims die opliepen tot biljoenen dollars.
Purdue-advocaat Marshall Huebner vertelde de rechter dat hij wenste dat hij “40 biljoen of 100 biljoen dollar kon opbrengen om degenen te compenseren die ondoorgrondelijke verliezen hebben geleden”. Maar zonder die mogelijkheid zei hij: “Het plan is volkomen wettig en levert het grootste goed op voor het grootste aantal mensen in de kortst mogelijke tijd.”
Oppositie rustiger
De saga was emotioneel en vol controversiële argumenten tussen de vele groepen die Purdue voor de rechter daagden, waarbij vaak een mogelijke discrepantie tussen de zoektocht naar gerechtigheid en de praktische rol van de faillissementsrechtbank aan het licht kwam.
Het Amerikaanse Hooggerechtshof verwierp een eerdere deal omdat het zei dat het ongepast was dat familieleden van Sackler immuniteit zouden krijgen tegen rechtszaken over opioïden.
In de nieuwe regeling kunnen entiteiten die niet instemmen met de schikking hen aanklagen. Familieleden zijn gezamenlijk miljarden waard, maar een groot deel van hun bezittingen wordt bewaard in trusts op buitenlandse rekeningen waartoe moeilijk toegang zou zijn via rechtszaken.
Deze keer hebben de betrokken regeringsgroepen een nog grotere consensus bereikt, en is er sprake geweest van overwegend gematigde tegenstand van individuen.
Van de ruim 54.000 slachtoffers van lichamelijk letsel die stemden over de vraag of het plan aanvaard moest worden, zeiden er slechts 218 nee. Een groter aantal mensen die tot die groep behoren, heeft niet gestemd.
In tegenstelling tot andere procedures waren er geen protesten buiten het gerechtsgebouw.
Tijdens de drie dagen durende hoorzitting sprak een handjevol bezwaarmakers, waarbij ze soms de rechter onderbraken. Sommigen zeiden dat alleen de slachtoffers, en niet de staten en andere overheidsinstanties, het geld uit de schikking zouden moeten ontvangen.
Anderen wilden dat de rechter de leden van de familie Sackler strafrechtelijk aansprakelijk achtte – iets wat volgens Lane buiten de reikwijdte van de faillissementsrechtbank valt, maar dat de schikking de aanklagers er niet van weerhoudt om vervolging in te stellen.
Een vrouw uit Florida, wier echtgenoot met een verslaving worstelde nadat hij na een ongeval OxyContin had gekregen, vertelde de rechtbank dat de deal niet genoeg is.
“De natuurlijke wetten van karma suggereren dat de Sacklers en Purdue Pharma moeten boeten voor wat ze hebben gedaan”, zei Pamela Bartz Halaschak via een video.
Handel in een van de grootste opioïdennederzettingen
Ongeveer tien jaar geleden begon een stroom aan rechtszaken die door overheidsinstanties waren aangespannen tegen Purdue en andere medicijnfabrikanten, groothandelaren in medicijnen en apotheekketens.
De meeste grote bedrijven hebben al genoegen genomen met een bedrag van in totaal zo’n 50 miljard dollar, waarbij het grootste deel van het geld gaat naar de bestrijding van de opioïdencrisis.
Er is geen mechanisme om bij te houden waar het allemaal naartoe gaat, noch een overkoepelende vereiste om te evalueren of de uitgaven effectief zijn. Degenen die het hardst getroffen zijn, hebben over het algemeen geen inspraak gehad.
Naast het bijdragen van geld, zouden leden van de familie Sackler ook formeel het eigendom van het bedrijf opgeven. Niemand heeft sinds 2018 in het bestuur gezeten of betalingen ontvangen. In tegenstelling tot een soortgelijke hoorzitting vier jaar geleden, werd niemand tijdens de hoorzitting van deze week opgeroepen om te getuigen.
Het bedrijf zou een naamswijziging krijgen – in Knoa Pharma – en nieuwe toezichthouders die toekomstige winsten zouden besteden aan de strijd tegen de opioïdencrisis. Dat zou in het voorjaar van 2026 kunnen gebeuren.
Familieleden zouden uitgesloten worden van betrokkenheid bij bedrijven die waar ook ter wereld opioïden verkopen. En hun naam zou niet worden toegevoegd aan instellingen in ruil voor liefdadigheidsbijdragen. De naam is al verwijderd uit musea en universiteiten.
Bedrijfsdocumenten, waaronder veel documenten die normaal gesproken onderworpen zijn aan het privilege van advocaat en cliënt, moeten openbaar worden gemaakt.
Geld gereserveerd voor slachtoffers
In tegenstelling tot de andere grote opioïdenschikkingen zouden individuen die schade ondervinden van de producten van Purdue in aanmerking komen voor wat geld als onderdeel van de schikking. Er zou ongeveer 850 miljoen dollar voor hen worden gereserveerd, waarvan ruim 100 miljoen dollar wordt besteed aan het helpen van geboren kinderen die te maken krijgen met opioïdenontwenning.
Al het geld voor de individuele slachtoffers zou volgend jaar worden overgemaakt.
Ongeveer 139.000 mensen hebben actieve claims voor het geld. Velen van hen hebben echter geen bewijs geleverd dat zij de opioïden van Purdue hebben gekregen en zullen niets ontvangen.
Ervan uitgaande dat ongeveer de helft van de individuele eisers in aanmerking zou komen, verwachten advocaten dat degenen die recepten hadden voor ten minste zes maanden elk ongeveer $ 16.000 zouden ontvangen, en degenen die ze korter hadden ongeveer $ 8.000 zouden krijgen, vóór juridische kosten die zouden verminderen wat mensen daadwerkelijk ontvangen.
Een vrouw van wie een familielid aan opioïdenverslaving lijdt, vertelde de rechtbank donderdag via video dat de schikking mensen met middelenmisbruik niet helpt.
“Vertel me eens hoe jullie ’s nachts kunnen slapen terwijl je weet dat mensen zo weinig geld krijgen dat ze er niets mee kunnen doen”, vroeg Laureen Ferrante uit Staten Island, New York.
Christopher Shore, een advocaat die een groep individuele slachtoffers vertegenwoordigt, zei vrijdag in de rechtbank dat de schikking een betere deal is dan het voor de rechtbank aanspreken van familieleden van Sackler.
‘Sommige Sacklers zijn slechte mensen,’ zei hij, ‘maar de realiteit is dat slechte mensen soms winnen in rechtszaken.’
Het grootste deel van het geld gaat naar staats- en lokale overheden om te worden gebruikt bij hun inspanningen om de schade van de opioïdenepidemie te beperken. Het aantal sterfgevallen door overdosis is de afgelopen jaren gedaald, een daling die volgens deskundigen deels te wijten is aan de impact van de schikkingsdollars.
