Toen een 17-jarige jongen in Nederland wakker werd na een routinematige knieoperatie, merkte het ziekenhuispersoneel aanvankelijk iets ongewoons op, maar niet alarmerend. In plaats van Nederlands te spreken, zijn moedertaal, communiceerde hij alleen in het Engels, een taal die hij normaal gesproken alleen tijdens de schoollessen gebruikte. Aanvankelijk gingen verpleegkundigen ervan uit dat het gedrag over zou gaan. Dat gebeurde niet.Het geval, later gedocumenteerd door artsen, is sindsdien geïdentificeerd als een voorbeeld van het vreemdetalensyndroom, een uitzonderlijk zeldzame aandoening die nog steeds slecht wordt begrepen.
Wat artsen na de operatie observeerden
De tiener was opgenomen voor een knieoperatie nadat hij zichzelf had geblesseerd tijdens het voetballen. De procedure zelf was succesvol en er waren geen onmiddellijke chirurgische complicaties. Toen de patiënt echter uit de algehele anesthesie ontwaakte, sprak hij uitsluitend Engels en hield hij herhaaldelijk vol dat hij zich in de Verenigde Staten bevond.Hij herkende zijn ouders niet en kon gesproken Nederlands niet spreken of verstaan. Volgens het medische rapport had hij geen eerdere psychiatrische geschiedenis en geen relevante medische familiegeschiedenis, afgezien van gevallen van depressie aan de kant van zijn moeder.Een verpleegster dacht aanvankelijk dat de symptomen overeenkwamen ontstaan deliriumeen bekende staat van verwarring die kan optreden tijdens het herstel uit de anesthesie. Toen enkele uren verstreken en de patiënt nog steeds geen enkel woord Nederlands kon uitbrengen, verzocht de medische staf om een psychiatrisch consult.Het psychiatrisch team vond de tiener kalm, attent en meewerkend. Hij beantwoordde de vragen adequaat, hoewel geheel in het Engels gesproken met een Nederlands accent. Na verloop van tijd begon hij korte antwoorden te geven in het Nederlands, maar vond het spreken lastig.
Diagnose en herstel
Artsen diagnosticeerden de tiener met het vreemdetalensyndroom (FLS), een aandoening waarbij patiënten plotseling en onvrijwillig overschakelen naar het spreken van een tweede taal in plaats van hun moedertaal. In tegenstelling tot het syndroom met een buitenlands accent, waarbij de spraakklanken veranderen maar in dezelfde taal blijven, omvat FLS een volledige overgang naar een andere taal.Een neuroloog heeft een volledig neurologisch onderzoek uitgevoerd en vond geen afwijkingen. Achttien uur na de operatie kon de patiënt weer Nederlands verstaan, al kon hij het nog steeds niet spreken.De volgende dag bezochten vrienden hem in het ziekenhuis. Kort na hun aankomst kon de tiener plotseling zonder problemen Nederlands spreken en verstaan. Omdat het herstel spontaan en volledig verliep, besloten artsen om geen neuropsychologisch onderzoek, elektro-encefalogrammen (EEG’s) of hersenscans uit te voeren. Drie dagen na de operatie werd hij ontslagen.
Waarom de zaak opvalt
Het vreemdetalensyndroom is uiterst zeldzaam. Volgens de auteurs van de casusrapportzijn er in de medische literatuur slechts ongeveer negen gevallen beschreven. Bij de meeste gevallen ging het om mannelijke patiënten die niet tweetalig waren opgevoed en die op latere leeftijd overstapten op een taal die zij leerden.De auteurs merkten op dat FLS zelden wordt gerapporteerd bij kinderen en denken dat dit het eerste formeel gedocumenteerde geval bij adolescenten zou kunnen zijn. In acht soortgelijke gevallen die zij onderzochten, schakelden patiënten volledig over op een andere taal in plaats van een buitenlands klinkend accent aan te nemen.De precieze oorzaak van FLS blijft onbekend. Andere gevallen hebben zich ook voorgedaan na algemene anesthesie, waardoor onderzoekers zich afvroegen of de aandoening verschillend is of een variatie is op het ontstaan van delirium, gerelateerd aan de effecten van anesthetica op de cognitie en de klaring ervan uit het centrale zenuwstelsel.Wat wel duidelijk is, benadrukken de auteurs, is dat de aandoening tijdelijk lijkt, waarbij patiënten doorgaans volledig herstellen zonder langdurige beperkingen.
